Pedologia

Pedologia Scienza che studia il suolo (in greco pédon) come parte superficiale della crosta terrestre. In particolare, descrive e classifica la formazione e l’evoluzione dei suoli, ovvero il processo di pedogenesi, considerandone gli aspetti fisici, chimici, mineralogici e biologici. Lo studio del suolo, prendendo in analisi aspetti distinti quali la tessitura, la struttura, la porosità, il pH, prevede l’osservazione di sezioni verticali del terreno, dette profili; ciascun profilo comprende a sua volta diversi strati, o orizzonti, ognuno dei quali risulta essere omogeneo nelle sue caratteristiche chimico-fisiche.

Osservazioni sul suolo si trovano già in alcuni scritti di Aristotele, in cui si teorizza una relazione tra il suolo e la nutrizione delle piante. I primi metodi per classificare i suoli furono adottati quattromila anni fa in Cina, in cui i diversi tipi di terreno furono distinti in base alla capacità produttiva. Nel XVIII secolo in Gran Bretagna una classificazione dei suoli fu operata dai geografi. Ma la pedologia come disciplina a sé stante andò delineandosi verso la seconda metà del XIX secolo in Germania, dove il chimico Justus von Liebig dimostrò che le piante assimilano dal terreno sostanze inorganiche trasformandole in sostanze organiche, e propose l’impiego di fertilizzanti minerali in agricoltura. Il geologo Friedrich Fallou nel 1862 coniò il termine “pedologia” come studio del suolo.

Nel 1876 il russo Vassili Dokuchaev fondò a Mosca una scuola di scienze agrarie e forestali che diventò un importante centro di studi cui si devono, in particolare, la prima classificazione scientifica dei suoli, la messa a punto di tecniche per lo studio sul campo e l’identificazione degli orizzonti pedologici A, B e C. Dokuchaev, considerato il padre della pedologia, definì il suolo come ente costituito da strati (gli orizzonti) che possono essere modificati da cinque fattori, dei quali il clima e la vegetazione sono i principali. Poiché il sistema di classificazione di Dokuchaev si incentrava sui processi di formazione del suolo, venne detto “genetico”. V.R. Williams in seguito affermò che il principale fattore nella formazione del suolo sono i fattori biotici.

Negli Stati Uniti, il chimico e geologo Eugene Hilgard nel 1892 stabilì una relazione tra il suolo e il clima, sviluppando il concetto delle “zone climatiche”. I lavori della scuola russa non trovarono grande diffusione in Europa a causa della difficoltà della lingua. Il geologo Konstantin Glinka li tradusse in parte e li pubblicò in Germania nel 1914; il geologo statunitense Curtis Fletcher Marbut li introdusse negli Stati Uniti.

Un importante contributo alla pedologia fu dato dal geologo statunitense Hans Jenny che, nel 1941, adottò un approccio quantitativo e, nell’opera Factors of soil formation, stabilì l’equazione S = f(cl, o, r, p, t,...), in cui il suolo S è funzione del clima (cl), degli organismi (o), della sua conformazione (r), dei componenti (p) del tempo (t) e di fattori variabili, ad esempio le attività umane. Guy Smith nel 1975 pubblicò Soil Taxonomy, un sistema di classificazione dei suoli che teneva conto dei meccanismi pedogenetici di formazione dei terreni; la tassonomia di Smith ebbe in seguito numerose revisioni e fu largamente adottata. La pedologia ha in seguito ampliato i propri ambiti e le interrelazioni con altre discipline sviluppatesi parallelamente, in particolare la chimica, la geologia e la biologia.