Hartwell, Leland H.

Hartwell, Leland H. (Los Angeles 1939), genetista statunitense. Dopo essersi laureato nel 1961 al California Institute of Technology di Pasadena, e specializzatosi al Massachusetts Institute of Technology di Cambridge nel 1964, iniziò la sua attività di ricerca al Salk Institute for Biological Studies di La Jolla, California, occupandosi dei meccanismi di divisione delle cellule di lievito e pubblicando il suo primo lavoro sul “Journal of Bacteriology” nel 1967. A quell’epoca, gli studi genetici che impiegavano questo organismo unicellulare erano ancora in fase pionieristica; pochi ricercatori lo ritenevano un modello valido per spiegare molti aspetti della genetica delle cellule eucarioti. Le ricerche di Hartwell, invece, dimostrarono che molti geni del lievito si trovano anche nelle piante e negli animali, e diedero un contributo fondamentale alla comprensione dei meccanismi di crescita con l’identificazione di oltre cinquanta geni coinvolti nel ciclo cellulare. Dal 1973 divenne docente di genetica presso l’Università di Washington. Nel 1996 si trasferì al Fred Hutchinson Cancer Research Center, istituto dell’Università di Seattle, assumendone la direzione.

Nei suoi studi più recenti si è dedicato all‘individuazione dei passaggi-chiave del ciclo cellulare e dei meccanismi che ne attuano il controllo; tali aspetti hanno importanti implicazioni anche in medicina, poiché permettono di chiarire quando e con quali modalità in una cellula sana abbia inizio un processo proliferativo abnorme e la sua trasformazione in cellula tumorale. Dopo avere ottenuto numerosi riconoscimenti (tra i quali, nel 1990 il National Institutes of Health Merit Award, nel 1994 la Genetics Society of America Medal e, nel 1995, il Columbia University Horwitz Award), nel 2001, per la scoperta del gene coinvolto nell’avvio di ogni ciclo replicativo della cellula, Hartwell ha ricevuto il premio Nobel per la medicina o la fisiologia, che ha condiviso con i biologi britannici Paul M. Nurse e R. Timothy Hunt.