Ketterle, Wolfgang

Ketterle, Wolfgang (Heidelberg 1957), fisico tedesco, vincitore del premio Nobel per la fisica nel 2001. Dopo aver compiuto gli studi di fisica in Germania, presso l’Università Ludwig-Maximilian di Monaco e il Max-Planck-Institut für Quantenoptik di Garching, si trasferì negli Stati Uniti nel 1990. Nel 1997 diventò professore al MIT (Massachusetts Institute of Technology); oggi si occupa di ricerca nel campo della fisica atomica e della spettroscopia laser.

Nel 2001 Ketterle condivise il premio Nobel con Carl Wieman ed Eric Cornell, entrambi dell’Università del Colorado. Indipendentemente da questi, nel 1995 aveva realizzato sperimentalmente la condensazione di Bose-Einstein, ottenendo lo stato di aggregazione della materia previsto in teoria nel 1924 da Satyendra Nath Bose e Albert Einstein, e mai osservato prima. Ketterle raffreddò un gas di sodio a temperature prossime allo zero assoluto (dell’ordine delle decine di nanokelvin), sottoponendolo a diverse tecniche di intrappolamento atomico che sfruttano il principio del laser, la tecnologia magneto-ottica e un metodo evaporativo basato sull’uso delle onde radio. Solo il raffreddamento a temperature così estreme, infatti, consente alle particelle dotate di spin intero (bosoni) di occupare tutte lo stesso stato quantico, dando luogo a un condensato di Bose-Einstein.

Dopo il 1995 Ketterle utilizzò i risultati acquisiti per mettere a punto il primo laser atomico, che produce fasci di atomi anziché di luce. Oggi prosegue gli studi sul condensato di Bose-Einstein e sulle sue proprietà, in vista di possibili applicazioni nel campo delle tecniche di misurazione ultraprecisa e dell’ottica atomica.