Lacaille, Nicolas-Louis de

Lacaille, Nicolas-Louis de (Rumigny 1713 – Parigi 1762), astronomo francese, autore della prima mappa completa del cielo australe. Compì studi di teologia e divenne abate grazie agli aiuti del duca di Borbone. Dedicatosi all’astronomia, lavorò presso l’Osservatorio di Parigi e divenne membro dell’Accademia delle Scienze francese. Tra il 1750 e il 1754 guidò una spedizione al Capo di Buona Speranza, finalizzata allo studio del cielo australe e delle sue costellazioni. Ne scaturì un elenco di 10.000 stelle e un’opera dal titolo Coelum Australe stelliferum.

Lacaille introdusse 14 nuove costellazioni, che denominò ispirandosi a strumenti utilizzati nell’ambito delle scienze e delle belle arti: Antlia, Coelum, Circinus, Fornai, Horologium, Mensa, Microscopium, Norma, Octans, Pictor, Pyxis, Reticulum, Sculptor e Telescopium. Lacaille è ricordato, inoltre, per aver proposto l’eliminazione di una costellazione creata nel 1679 da Edmund Halley con stelle “prese a prestito” dalla preesistente Argo Navis. Halley aveva smantellato quest’ultima per comporre nel cielo l’immagine di una quercia e dedicare la costellazione così creata al re Carlo II che, sconfitto nella battaglia di Worcester da Oliver Cromwell, aveva trovato rifugio appunto sotto una quercia.