Randall, John Turton

Randall, John Turton (Newton-le-Willows, Lancashire 1905 – Edimburgo 1984), biofisico britannico, autore della scoperta del magnetron a cavità, fondamentale per il successivo sviluppo della tecnologia basata sull’uso di microonde. Laureatosi all’Università di Manchester nel 1925, iniziò l’attività di fisico alla General Electric Company, dove lavorò tra il 1926 e il 1937. Fu quindi ricercatore per la Royal Society e membro onorario dell’Università di Birmingham.

Per conto della Marina militare, tra il 1939 e il 1943 Randall condusse ricerche mirate alla realizzazione di un radar che utilizzasse le microonde. Con altri due studiosi, Henry Albert Howard Boot e James Sayers, costruì nel laboratorio di Birmingham uno strumento chiamato magnetron a cavità, capace di produrre onde di frequenza pari a 3000 MHz. Al di là delle applicazioni belliche previste da Randall, il magnetron era destinato a rivelare la possibilità di cuocere i cibi tramite le microonde, fenomeno dimostrato nel 1946 dall’ingegnere Percy Spencer della statunitense Raytheon Company. Al magnetron di Randall si deve dunque anche il moderno forno a microonde.

Lo scienziato britannico ricoprì numerosi incarichi accademici: fu al Cavendish Laboratory dell’Università di Cambridge dal 1943 al 1944, alla Saint Andrew’s University dal 1944 al 1946, al King’s College di Londra dal 1961 al 1970. Tra il 1947 e il 1970 fu anche il primo direttore del centro di ricerca biofisica dello stesso ateneo, dipartimento in seguito ribattezzato Randall Centre. In quel prestigioso istituto, Randall ebbe fra i suoi collaboratori alcuni pionieri della ricerca sul DNA, e in particolare la chimica Rosalind Franklin e il biofisico Maurice Wilkins, che qui si dedicarono all’uso della cristallografia a raggi X applicata all’indagine delle strutture molecolari. Randall presiedette anche alla Scuola di scienze biologiche del King’s College tra il 1963 e il 1969. Si ritirò quindi a Edimburgo nel 1970, presso il cui ateneo si interessò a progetti di ricerca zoologica.