Elapidi

Elapidi Famiglia di serpenti velenosi comprendente cobra, mamba, bungari e serpenti corallo. Il gruppo, costituito da circa 200 specie, è ampiamente diffuso in tutta la fascia tropicale e subtropicale del mondo; manca dal Nord America, dalle regioni settentrionali dell’Eurasia e dal Madagascar; il fatto che sia presente e ben diversificato anche in Australia testimonia che si tratta di un gruppo relativamente antico. È affine alla famiglia dei colubridi, a cui, in alcuni sistemi di classificazione, viene addirittura accorpato.

Le dimensioni degli elapidi variano tra i 30 cm del bandy bandy (Vermicella annulata) e gli oltre 5 m del cobra reale (Ophiophagus hannah). Il loro corpo è cilindrico, non compresso, e spesso vivacemente colorato. Il capo è generalmente piccolo, non ben distinto dal tronco. Gli occhi sono grandi, con pupille rotonde, e i denti veleniferi corti, inseriti anteriormente, sull’arcata superiore della bocca. Il veleno scorre attraverso di essi lungo una scanalatura aperta o un dotto interno; nella maggior parte dei casi è di tipo neurotossico, spesso mortale anche per l’uomo; molte specie, oltre a iniettarlo direttamente attraverso il morso, sono in grado di sputarlo anche a notevole distanza. Gli elapidi sono ovipari o ovovivipari.

Il gruppo comprende numerose specie, collocate in nicchie ecologiche diverse: ne esistono di terrestri, arboricole, semiarboricole e acquatiche. Il genere più noto è Naja, a cui appartengono numerose specie di cobra. Si tratta di serpenti terrestri, molto velenosi e celebri per la spettacolarità delle parate difensive, che consistono nell’erezione della parte anteriore del corpo e nella dilatazione del cappuccio corneo ai lati del collo. Il cobra dagli occhiali (Naja naja), diffuso nelle regioni meridionali dell’Asia, deve il nome al disegno che reca sulla faccia dorsale del cappuccio, simile a un paio di occhiali; il suo parente africano (Naja haje), l’aspide di Cleopatra, è presente nelle regioni più secche dell’Africa. Il cobra reale, se si escludono i boidi, è il serpente più lungo del mondo; appartiene al genere Ophiophagus (letteralmente, mangiatore di serpenti); si nutre infatti esclusivamente di serpenti, anche velenosi.

Altri membri celebri della famiglia sono i mamba (genere Dendroaspis), serpenti arboricoli diffusi nelle foreste dell’Africa, e i bungari (genere Bungarus), asiatici, caratterizzati da una colonna vertebrale sporgente, che rende la sezione del corpo pressoché triangolare. I serpenti corallo si riconoscono per il bandeggio a colori contrastanti del corpo; ne esistono diversi generi, diffusi perlopiù nell’America centromeridionale. Gli elapidi australiani, infine, sono numerosi e diversificati; alcuni dei generi più diffusi sono Desmansia, simili a taluni colubridi, Notechis (serpenti tigre) e Pseudechis.

Classificazione scientifica: Gli elapidi costituiscono una famiglia del sottordine degli ofidi, ordine squamati, classe rettili, subphylum vertebrati, phylum cordati.