Otaridi

Otaridi Famiglia del sottordine dei pinnipedi comprendente le otarie, chiamate anche foche dalle orecchie perché a differenza delle foche propriamente dette possiedono un padiglione auricolare, per quanto piccolo. Inoltre hanno un collo lungo e flessuoso e pinne posteriori che possono essere flesse in avanti, consentendo loro di sostenere il corpo sulla terraferma; in questo modo gli otaridi possono muoversi sul suolo in modo relativamente disinvolto, servendosi di tutti e quattro gli arti. Le dimensioni variano tra gli 1,5 m e i 3,5 m di lunghezza; il peso tra i 30 e i 1100 kg, con i maschi molto più grandi e robusti delle femmine. Gli otaridi vivono in alto mare nutrendosi di pesci e calamari per la maggior parte dell’anno; solo durante la stagione della riproduzione si riuniscono in popolose colonie sulla terraferma.

La famiglia comprende due gruppi, entrambi distribuiti quasi esclusivamente nell’emisfero meridionale: quello dei leoni marini e quello delle otarie orsine. Gli uni differiscono dalle altre sostanzialmente per le caratteristiche del pelo e per la forma del capo: i leoni marini hanno una copertura di peli più sottile e il muso vagamente arrotondato; le foche da pelliccia possiedono un pelame denso e morbido a contatto con la cute, al di sotto dello strato esterno, e presentano un muso più appuntito. Fanno parte del primo gruppo 5 specie, tra cui il leone marino artico (Zalophus californianus), una delle poche specie che stagionalmente migra verso nord fino a oltrepassare l’equatore. Il secondo gruppo è costituito dalla foca delle Pribilof o callorino dell’Alaska (Callorhinus ursinus) e dalle specie del genere Arctocephalus; fatte oggetto di caccia sconsiderata soprattutto nel corso del XIX secolo, queste otarie sono oggi protette da specifici accordi internazionali.

Classificazione scientifica: Gli otaridi costituiscono una famiglia del sottordine dei pinnipedi, ordine carnivori, classe mammiferi, subphylum vertebrati, phylum cordati.