Mars Global Surveyor

Mars Global Surveyor Sonda spaziale orbitante lanciata nel 1996 nell’ambito del progetto della NASA di esplorazione del pianeta Marte. Il lancio ebbe luogo il 7 novembre 1996 grazie a un razzo Delta II; scopo primario della missione era la raccolta di informazioni e dati scientifici sulla geologia e sul clima di Marte; secondariamente, la sonda (MGS) avrebbe dovuto fare da ponte radio tra la Terra e le stazioni fisse o mobili inviate sulla superficie del pianeta.

La struttura portante della sonda è costituita da una maglia di alluminio ricoperta internamente ed esternamente da strati di grafite. L’energia di bordo è ottenuta dai pannelli solari, composti da silicio e arseniuro di gallio. L’apertura massima della sonda è di 10 m, mentre il corpo centrale è alto 1,9 m e largo 1,4 m. Con il combustibile utilizzato per le manovre, la sonda pesa complessivamente 1060 kg.

I principali strumenti del carico scientifico della sonda sono: il Thermal Emission Spectrometer, un dispositivo capace di analizzare la radiazione infrarossa proveniente dalla superficie del pianeta; il Mars Orbiter Laser Altimeter, uno strumento laser che misura l’altezza degli elementi morfologici presenti sulla superficie marziana; il Magnetometer/Electron Reflectometer, che rileva la presenza del campo magnetico del pianeta; il Radio Science, un oscillatore estremamente stabile, le cui variazioni misurate a Terra permettono di mettere in evidenza eventuali variazioni del campo gravitazionale di Marte; la Mars Orbiter Camera, una macchina fotografica in grado di scattare immagini a bassa, media e alta risoluzione; con essa sono state rilevate strutture geologiche delle dimensioni di soli 5 metri.

La sonda è entrata nell’orbita prestabilita attorno a Marte con alcuni mesi di ritardo, a causa dell’apertura difettosa di uno dei pannelli solari. Una volta entrata in orbita, a partire dal marzo 1999 ha effettuato una prima fase di rilevamento, che si sarebbe dovuta concludere il 31 gennaio 2000. Nei mesi successivi MGS avrebbe dovuto fare da ponte radio con la Terra per le altre sonde inviate sul pianeta. Gli insuccessi, nel 1999, del Mars Polar Lander e il rallentamento del programma di esplorazione di Marte che ne è seguito, hanno fatto sì che negli ultimi anni MGS sia stato impiegato soprattutto per raccogliere immagini ad alta risoluzione del pianeta.