Globuli bianchi

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Introduzione

Globuli bianchi o Leucociti Cellule del sangue coinvolte nei meccanismi di difesa dalle infiammazioni e dalle infezioni. Insieme ai globuli rossi e alle piastrine, costituiscono gli elementi figurati del sangue.

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Caratteristiche

Nel sangue sono contenuti circa 7.500-8.000 leucociti/mm³. Queste cellule sono complete, cioè, a differenza degli altri elementi figurati, possiedono tutti gli organuli e il nucleo. Svolgono la loro funzione al di fuori del sangue, che impiegano solo come via di trasporto da una zona all’altra dell’organismo; essendo dotati di capacità di movimento ameboide, possono fuoriuscire dai vasi e migrare nel tessuto connettivo lasso.

Esistono cinque classi di globuli bianchi, distinguibili per la forma del nucleo, le dimensioni e le proprietà tintoriali (ovvero le modalità con cui reagiscono ai coloranti impiegati in istologia). In un primo gruppo (granulociti o polimorfonucleati) sono comprese le tre classi dei neutrofili, basofili ed eosinofili; nel gruppo dei mononucleati sono comprese le altre due classi, linfociti e monociti.

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Formula leucocitaria

I leucociti delle diverse classi non sono presenti nel sangue nelle stesse proporzioni; la percentuale di ciascun gruppo rispetto al totale dei globuli bianchi definisce la cosiddetta formula leucocitaria del sangue, parametro di notevole interesse clinico. In un soggetto adulto sano, la formula leucocitaria è espressa dal 55-70% di granulociti neutrofili; 2-3% granulociti eosinofili; 1% di granulociti basofili; 20-30% di linfociti; 3-8% di monociti.

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Granulociti o polimorfonucleati

Questi globuli bianchi, aventi un diametro di circa 15 µm, possiedono un solo nucleo suddiviso in lobi in numero variabile da 2 a 5. Si formano nel midollo osseo a partire da cellule staminali, i mieloblasti, differenziatesi da una cellula staminale pluripotente, dalla quale hanno origine tutte le linee cellulari sanguigne. Sono incapaci di dividersi per mitosi e di formare nuove cellule. Vengono detti granulociti a causa delle formazioni granulose osservabili nel loro citoplasma. Tali granuli, rispondendo in modo diverso a colorazioni come quella detta di Giemsa o di Wright, permettono di distinguere tre classi di granulociti.

Gli eosinofili presentano granuli di colore rosso-arancio. Intervengono nei processi antinfiammatori, nel corso dei quali svolgono una limitata azione di fagocitosi dei batteri. Hanno invece il ruolo specifico di inglobare i complessi antigene-anticorpo che si formano nelle reazioni immunitarie, delle quali attenuano l’intensità. Il loro numero aumenta sensibilmente in presenza di parassiti, di allergie e di infezioni cutanee.

I neutrofili acquistano un colore lilla. Possiedono una notevole capacità di movimento ameboide; estroflettendo prolungamenti di citoplasma, detti pseudopodi, sono in grado di inglobare e fagocitare piccole particelle allo scopo di neutralizzarle. Contengono diversi enzimi antibatterici, come la fagocitina e il lisozima. Intervengono nella fase iniziale di un’infiammazione: fagocitano i microrganismi patogeni, quindi degenerano e muoiono, formando una sostanza giallastra detta pus.

Nei basofili i granuli si tingono di blu-viola. Hanno funzioni simili a quelle dei mastociti, cellule presenti nel tessuto connettivo e coinvolte con la risposta antinfiammatoria; contengono istamina, composto ad azione vasodilatatrice che interviene nelle infiammazioni e nelle allergie, ed eparina, sostanza anticoagulante. Insieme ai mastociti, in caso di infiammazione liberano queste sostanze e determinano dilatazione, aumento della permeabilità delle pareti dei vasi e formazione di essudato. Tali fenomeni facilitano il passaggio delle altre cellule coinvolte nella risposta antinfiammatoria.