Ailuridi

Ailuridi Famiglia di mammiferi dell’ordine dei carnivori comprendente il panda minore o panda rosso, Ailurus fulgens, e il panda gigante, Ailuropoda melanoleuca, originari dell’Asia. Il loro areale è ben distinto tranne che in alcuni rilievi montuosi della provincia cinese del Sichuan, in cui sono entrambi presenti. La classificazione di queste due specie è tuttavia ancora controversa: in base ad analisi di tipo biochimico, alcuni studiosi ritengono il panda minore più affine ai procionidi, mentre il panda maggiore avrebbe una parentela più stretta con gli ursidi.

Le due specie hanno dimensioni e colorazione del mantello alquanto differenti; condividono una dentatura simile, una analoga conformazione del cranio e degli organi genitali, le ghiandole odorifere e il comportamento territoriale. Ma le due caratteristiche più distintive sono la presenza di un “falso pollice”, una sorta di dito aggiuntivo derivante da un’espansione (detta sesamoide) del primo osso del metacarpo, e l’estrema specializzazione come erbivori mangiatori di bambù, pianta che costituisce circa il 99% della loro dieta.

Il rinvenimento di resti fossili di Simocyon batalleri, antenato del panda minore vissuto nel Miocene, apre una nuova prospettiva sulla “parentela” tra le due specie attuali di panda. L’analisi delle ossa, ritrovate in Spagna nel 2005, indica la presenza del sesamoide anche in Simocyon, supportando l’ipotesi che il “falso pollice” si sia evoluto nel panda maggiore e in quello minore in modo indipendente. Nel panda minore derivò probabilmente da un antenato che non era strettamente erbivoro ma arboricolo, e sfruttava il dito accessorio per arrampicarsi più agilmente; solo secondariamente il falso pollice si sarebbe rivelato utile anche per strappare i germogli di bambù. Nel panda maggiore, invece, l’evoluzione del falso pollice già in origine sarebbe stata legata alla necessità di manipolare più facilmente la pianta che è la principale risorsa alimentare dell’animale.

In altri termini, il “pollice” non proverebbe la stretta parentela tra le due specie, ma sarebbe invece il frutto di una convergenza evolutiva: uno stile di vita simile ha orientato, nel corso dell’evoluzione, la comparsa di una simile caratteristica scheletrica.

Classificazione scientifica: Gli ailuridi costituiscono una famiglia dell’ordine dei carnivori, classe mammiferi, subphylum vertebrati, phylum cordati.