Tosse

Tosse Espulsione rapida e violenta di aria dai polmoni, che si manifesta in modo riflesso come risposta a fenomeni irritativi delle mucose della laringe, della trachea o dei bronchi. Mediante ripetuti colpi di tosse l’organismo cerca di eliminare il fattore irritante, quale un corpo estraneo occasionalmente penetrato nelle vie aeree o il catarro formatosi nel corso di malattie infiammatorie dell’apparato respiratorio, al fine di ripristinare un normale passaggio dell’aria durante la respirazione. La tosse, quindi, deve essere considerata non un’affezione a sé stante, ma un sintomo aspecifico; a seconda delle sue caratteristiche, però, essa costituisce un utile strumento diagnostico per l’individuazione della patologia da cui il paziente è eventualmente affetto.

Tra le principali caratteristiche che permettono di distinguere tipi diversi di tosse, vi sono: le modalità di insorgenza (acuta, se è comparsa all’improvviso; cronica, se il soggetto ne soffre da lungo tempo); la consistenza (la cosiddetta tosse grassa, al contrario della tosse secca, è associata alla presenza di secrezioni catarrali); la frequenza (alcuni pazienti lamentano ad esempio un intensificarsi del sintomo durante il riposo notturno; altri ne sono colpiti solo occasionalmente quando si trovano in ambienti chiusi in cui l’aria è particolarmente secca; in altri ancora, gli accessi di tosse si ripetono in modo costante, ecc); l’associazione con altri sintomi, quali la sensazione di oppressione al petto o di dolore toracico.

Una tosse secca, specie se persistente, può comparire occasionalmente spostandosi da un ambiente molto riscaldato a uno freddo, o in locali in cui l’aria è particolarmente secca. Quando è più prolungata, può essere sintomo di influenza, o di patologie come l’asma, l’enfisema, la congestione polmonare e la tubercolosi e, nei bambini, la pertosse o il croup; può essere anche associata ad alcune forme di allergia e, se accompagnata da dolori al torace, alla pleurite. Può anche essere scatenata dall’ingrossamento di alcuni organi, quali la tiroide, il cuore, i linfonodi della regione del mediastino, i polmoni, fenomeno che può avvenire anche per il proliferare di masse tumorali; in tal caso la pressione esercitata sulle vie respiratorie dagli organi adiacenti innesca il riflesso tussivo. La tosse può comparire anche in soggetti che nel loro ambiente di lavoro si trovano esposti a particelle sospese nell’aria e ad agenti che possono irritare le vie respiratorie o penetrare in queste, sedimentandosi nei polmoni: ne è un esempio la tosse da silicosi. L’insorgenza di tosse catarrale può essere determinata da affezioni quali bronchite e bronchiectasia (dilatazione dei bronchi), raffreddore, rinite allergica, tonsillite e dall’abitudine al fumo.

Poiché la tosse può rappresentare il sintomo, o almeno una delle manifestazioni, di fenomeni patologici diversi, non si dovrebbe sedarla, ma agire sulla causa scatenante. In casi di tosse cronica e catarrale, il medico può richiedere l’esame dell’espettorato, dal quale si possono individuare gli agenti patogeni. In caso di corpi estranei localizzati nelle vie respiratorie, la rimozione degli stessi determina l’immediata cessazione del sintomo; negli altri casi si può intervenire sulla tosse qualora fosse causa di eccessivo disturbo per il paziente, ad esempio interferendo con il riposo notturno o con lo svolgimento dell’attività lavorativa.

La tosse grassa, o di tipo catarrale, può migliorare con l’inalazione di vapore mediante suffumigi o uno strumento per aerosol, e con l’assunzione di molta acqua; può anche essere trattata con sciroppi e preparati (granuli solubili, supposte, capsule) ad azione mucolitica ed espettorante, ovvero che favoriscono il fluidificarsi del catarro e la sua espulsione. Tali farmaci in genere non richiedono prescrizione medica; tra i principi attivi in essi contenuti, vi sono l’acetilcisteina, il guaiacolsulfonato, la carbocisteina e la bromexina. Un’azione analoga è svolta da sciroppi a base di erbe come la piantaggine, la farfara e il timo.

La tosse secca può trarre giovamento dai cosiddetti sedativi della tosse, ossia da farmaci, in genere in gocce o sciroppi, che agiscono in modo da bloccare la via nervosa riflessa che determina questo sintomo. Tra le molecole più efficaci, vi è il destrometorfano. I sedativi devono essere assunti solo in assenza di catarro; in caso contrario, infatti, l’effetto di riduzione della tosse comporterebbe una più difficile eliminazione delle secrezioni. L’irritazione delle mucose dovuta a una tosse persistente può essere lenita anche da preparati a base di miele o glicerina.