Spirocheta

Il genere Treponema comprende spirochete a metabolismo anaerobio o microaerofilo, dotate di un endoflagello. Ad esso si ascrivono numerose specie, alcune delle quali patogene per l’uomo, come T. pallidum, e altre non patogene, talvolta rappresentate nella flora batterica che popola l’intestino tenue dell’uomo e di altri animali.

La specie T. pallidum è responsabile di una grave malattia a trasmissione sessuale, la sifilide. Le lesioni causate da questa malattia, che procede attraverso tre stadi, possono essere permanenti; la terapia è affidata alla penicillina, ed è tanto più efficace quanto più precocemente inizia il ciclo di trattamenti.

Le spirochete del genere Leptospira sono caratterizzate da forma a elica e dalla presenza di due endoflagelli. Possiedono un metabolismo aerobio; sembrano prediligere ambienti acquatici leggermente basici o a pH neutro. Un tempo in questo genere venivano comprese numerose specie batteriche; attualmente si considerano solo due specie, L. interrogans e L. biflexa, nelle quali si fanno rientrare, rispettivamente, tutti i ceppi patogeni per l’uomo e altri animali, e i ceppi saprofiti.

L. interrogans è l’agente infettivo della leptospirosi, malattia i cui vettori sono tradizionalmente considerati i roditori, ma che in realtà viene trasmessa anche da cani e suini, bovini ed equini. Le spirochete si localizzano a livello dei tubuli renali degli animali-vettore; vengono quindi rilasciate nell’ambiente attraverso le urine. Il contagio avviene mediante diretto contatto con le acque o il terreno contaminati dalle escrezioni animali. La leptospirosi possiede un areale di distribuzione estremamente ampio, essendo stata descritta nella maggior parte delle regioni terrestri.