Nelson, Theodore Holm

Nelson, Theodore Holm (New York 1937) filosofo e sociologo statunitense, ideatore del concetto di ipertesto. Laureato in filosofia, nel 1960 Nelson si perfezionò in sociologia all’Università Harvard. Poco dopo, frequentato un corso di informatica, incominciò a concepire un’idea innovativa di testo che rendesse possibile agli scrittori manipolare e correggere il proprio lavoro con facilità. In un primo momento, in anticipo sull’era dei word processor, Nelson tentò di realizzare l’idea con i mezzi informatici allora a disposizione, cioè su mainframe e scrivendo direttamente in assembler (vedi Linguaggio di programmazione), senza avere grande successo.

Alcuni anni dopo, nell’ambito della stessa ricerca, coniò il termine “ipertesto” per indicare una struttura di immagini, testi, e possibili percorsi virtuali tra questi, molto più ricca di quella che caratterizza la pagina di un libro. L’idea di ipertesto di Nelson, da lui chiamata “progetto Xanadu” (dal Kubla Khan di Samuel Coleridge), va ben al di là della realizzazione dei singoli ipertesti: coincide infatti con una rete software globale, una biblioteca universale di documenti multimediali, da lui stesso definita un “luogo magico della memoria letteraria”. Nonostante importanti aziende di informatica si siano interessate a Xanadu, il progetto non fu mai attuato; molte delle sue idee di base, tuttavia, si trovano oggi realizzate nel World Wide Web.