Quaternario

Quaternario o Neozoico In geologia, ultima grande suddivisione della scala dei tempi geologici, che si estende da circa 1,6 milioni di anni fa al presente e viene a sua volta suddivisa in due epoche: il Pleistocene, dominato da condizioni glaciali, e l'Olocene, detto anche Recente o Postglaciale, comprendente gli ultimi 10.000 anni della storia terrestre.

Il Pleistocene, così nominato dal geologo britannico Charles Lyell nel 1839, è stato definito in base a criteri stratigrafici e allo studio delle forme di molluschi fossili rinvenute negli strati geologici. Si tratta di un periodo interessato dall'espansione di coltri glaciali su oltre un quarto delle terre emerse: nel Nord Europa, un sistema glaciale con centro in corrispondenza della Scandinavia giunge verso sud-est fino alla Germania settentrionale e alla Russia occidentale, e verso sud-ovest fino alle isole britanniche; un secondo vasto sistema dell'emisfero settentrionale ricopre la maggior parte della Siberia. In Nord America, il territorio dell'attuale Canada e una notevole estensione degli Stati Uniti risultano completamente ricoperti dai ghiacci. Coperti di ghiaccio sono pure i rilievi più alti a tutte le latitudini.

Al Pleistocene risalgono i primi passi dell'evoluzione umana. La flora e la fauna dell'epoca, diffuse nelle regioni libere dai ghiacci, sono essenzialmente le stesse del periodo precedente, il Pliocene. Mentre neve e ghiaccio vanno accumulandosi alle latitudini più alte, la quantità delle precipitazioni alle latitudini più basse aumenta, permettendo alla flora e alla fauna di diffondersi in aree dell'Africa settentrionale e orientale in precedenza aride e inospitali. Il Sahara, ad esempio, durante l'ultima parte del Pleistocene, viene popolato da nomadi che vivono cacciando una fauna tipica di ambiente di savana.

L'Olocene viene fatto iniziare convenzionalmente circa 10.000 anni fa, in coincidenza con il termine della glaciazione. Conseguentemente alla fusione delle vaste coltri glaciali si verifica un innalzamento del livello del mare di molte decine di metri. Tale fenomeno verrà in seguito controbilanciato, in alcune regioni, dal sollevamento delle masse continentali liberate dal peso dei ghiacci che le sovrastavano.

I criteri stratigrafici e il significato geologico del periodo Quaternario sono stati recentemente messi in dubbio dalla Commissione Stratigrafica Internazionale, che nel maggio 2005 ha annunciato la possibile cancellazione del Quaternario dalla scala dei tempi geologici. Questo periodo, che secondo la Commissione è troppo breve se confrontato con gli altri in cui è suddivisa la storia della Terra e non giustificato dal punto di vista stratigrafico, verrebbe quindi riassorbito nel più ampio Terziario.

Le sorti del Quaternario si decideranno nel 2008. Se entro quell’anno la comunità scientifica non avrà portato argomenti convincenti a favore della sua fondatezza, esso sarà cancellato da tutte le rappresentazioni della storia della Terra. Il Quaternario era stato istituito insieme agli altri tre periodi, Primario, Secondario, Terziario, dal geologo italiano Giovanni Arduino per segnare l’inizio della storia dell’uomo sulla Terra.