Tumulo

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Introduzione

Tumulo Monticello o strato di terra, di pietre o di una combinazione di entrambi i materiali, che ricopre una o più sepolture preistoriche; solitamente è circondato da un fossato. La maggior parte dei tumuli oggi noti, rinvenuti nell’Europa occidentale, risale al Neolitico e all’età del Bronzo.

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Tumuli di forma allungata

I più antichi tumuli europei sono piuttosto rilevati e di forma oblunga: se ne trovano nei pressi di insediamenti agricoli dell’inizio del Neolitico, dove furono eretti tra il 3500 e il 2000 a.C. Si tratta di collinette lunghe da 30 a 105 metri, generalmente orientate secondo la direzione est-ovest. L’estremità occidentale dei tumuli di dimensioni maggiori è spesso più stretta e più bassa della parte orientale, che ricopre la camera funeraria: quest’ultima, con pareti di legno o di pietra, può inoltre essere collegata da vari passaggi ad altre camere.

Il ritrovamento di resti di individui diversi nella stessa tomba coperta da tumulo testimonia la destinazione collettiva di queste strutture funerarie, che ospitavano i membri di una famiglia o defunti appartenenti a un gruppo sociale ristretto. Il tumulo noto come Fussell’s Lodge (nel Wiltshire) conteneva i resti di più di 50 persone; quello di West Kennet (ancora nel Wiltshire) conservava le spoglie di 46 persone e Wayland’s Smithy (nell’Oxfordshire) ospitava 14 defunti. In alcuni casi le ossa sono state ritrovate confuse tra loro: questa circostanza ha fatto ipotizzare che prima di essere inumati nella tomba, i corpi fossero talvolta esposti in luogo aperto per lungo tempo, finché si riducevano a scheletri (si parla in questo caso di “seppellimento secondario”).

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Tumuli con tombe a camera

Strettamente correlate alla presenza di tumuli di terra di forma allungata sono le tombe a camera, spesso corredate di monumentali strutture in pietra, delle quali abbiamo notevoli esempi nelle regioni settentrionali e orientali delle isole britanniche. Queste articolate costruzioni funerarie comprendono tombe a corridoio, come nel caso di Maes Howe (nelle isole Orcadi) e di Newgrange (in Irlanda, nel County Meath), in cui uno stretto cunicolo conduce a una camera centrale con soffitto fatto di pietre a filari aggettanti, circondata da celle sussidiarie e coperta da un cumulo circolare di pietre e terra.

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Tumuli circolari

All’inizio dell’età del Bronzo in Europa (2000 a.C. ca.), i tumuli a pianta allungata furono progressivamente abbandonati, sostituiti da tumuli circolari. Questi ultimi, più piccoli, coprivano tombe perlopiù individuali, in cui veniva inumato il cadavere del defunto o erano conservate le sue ceneri, deposte entro vasi di terracotta. I più antichi tumuli circolari sono associati alle ceramiche funerarie e rituali: in un primo tempo prevalsero i bicchieri, ad esempio del tipo a collo lungo e a collo corto, rispettivamente in Inghilterra orientale e in Scozia. Sono state identificate diverse tipologie di tumulo dell’età del Bronzo: a campana, circondato a breve distanza da un fossato; a disco, con fossato più lontano e segnato da un cordone di terreno rialzato; a piattino, cioè con superficie poco rilevata e immediatamente adiacente al piccolo fossato; a laghetto, ovvero con profilo concavo e posto a un livello più basso del terreno circostante.

La stratificazione sociale delle comunità dell’età del Bronzo può essere facilmente ricostruita in base alla ricchezza e alla varietà degli oggetti del corredo funerario: in alcune tombe a tumulo della cosiddetta Cultura del Wessex (ad esempio nel Bush Barrow, nel Wiltshire) sono stati rinvenuti utensili in rame e bronzo, monili d’ambra importati dal Baltico, ciondoli, spille e perline provenienti da ogni parte d’Europa, oltre a coppe d’incenso e urne a collarino. È possibile che le ceramiche e gli oggetti deposti nelle tombe indicassero il ceto sociale del defunto o fossero in relazione con il culto religioso. Contrariamente ai tumuli lunghi, che sono perlopiù monumenti isolati, i tumuli circolari si trovano riuniti in gruppi, fino a formare necropoli talvolta anche molto estese. Solitamente sorsero in luoghi pianeggianti e aperti, spesso insieme ad altri monumenti religiosi e cerimoniali, come i circoli di pietre: Stonehenge, ad esempio, è circondato da molti tumuli circolari, organizzati in diversi agglomerati.