Guerra del Golfo

A metà febbraio, di fronte all’aumento delle perdite civili e militari, l’Iraq annunciò l’intenzione di ritirarsi dal Kuwait, ma le condizioni proposte furono respinte dagli Stati Uniti. La coalizione sferrò quindi un decisivo attacco con cui sfondò la linea difensiva irachena e avanzò rapidamente attraverso l’Iraq meridionale, tagliando ogni via di ritirata alla Guardia repubblicana. Nel giro di pochi giorni, la capitale del Kuwait fu liberata e decine di migliaia di soldati iracheni vennero catturati o uccisi. Le successive trattative pervennero a una tregua (3 marzo) e infine al cessate il fuoco (6 aprile).

Le condizioni di resa imposte all’Iraq furono molto severe. Oltre alle restrizioni alla vendita del petrolio (di cui una cospicua parte fu destinata a ripagare i danni inflitti al Kuwait), l’accordo stabilì dei limiti alla stessa sovranità territoriale irachena, prima con l’istituzione di un’area d’interdizione aerea (no-fly zone) a nord e a sud del paese (il cui controllo fu affidato alle forze aeree degli Stati Uniti e della Gran Bretagna) e poi con la creazione di una “zona di protezione” nel nord del paese che diede ai curdi un’ampia autonomia. A ciò si aggiunsero le misure di disarmo volte a smantellare gli arsenali chimici e a impedire lo sviluppo della ricerca di armi nucleari, della cui applicazione furono incaricate l’UNSCOM (Commissione speciale delle Nazioni Unite) e l’AIEA (l’Agenzia internazionale per l’energia atomica).

Se paragonate all’intensità dello scontro, le perdite della coalizione internazionale furono limitate; secondo il bilancio fornito alla fine delle operazioni i caduti furono circa 300 (di cui alcune decine a causa del cosiddetto “fuoco amico”) e poche centinaia i feriti. Molti veterani della guerra del Golfo (migliaia, secondo alcune fonti) si sarebbero tuttavia ammalati in seguito per gli effetti dell’uranio impoverito contenuto nei proiettili utilizzati dalla coalizione nel conflitto.

Pesanti furono i costi umani e materiali pagati dal Kuwait e soprattutto dall’Iraq. Durante i mesi di occupazione il Kuwait fu sottoposto a un sistematico saccheggio, ma i danni maggiori – economici e ambientali – furono causati dagli incendi appiccati a centinaia di pozzi petroliferi dall’esercito iracheno in ritirata. Dopo la liberazione del paese, l’operazione di spegnimento dei pozzi si protrasse infatti per oltre un anno. L’Iraq subì danni materiali ancora più ingenti, che ne pregiudicarono ogni possibilità di ripresa. Elevatissimo fu il numero dei morti, sia fra le truppe sia fra i civili (le stime variano tra 50.000 e 300.000 vittime), e quello dei feriti. Agli effetti della guerra, negli anni successivi si sarebbero aggiunti quelli delle severe sanzioni, che pur attenuate nel 1995 con il programma Oil for Food (“petrolio in cambio di cibo”, che autorizzava l’Iraq a esportare due miliardi di dollari di greggio al semestre per l’acquisto di viveri e medicinali), portarono il paese sull’orlo del collasso.

Controversi furono gli esiti politici e diplomatici del conflitto. Saddam Hussein, sebbene indebolito, riuscì a conservare il potere. L’Iraq fu accusato di ostacolare il lavoro degli osservatori delle Nazioni Unite incaricati dello smantellamento degli impianti di produzione di armi chimiche e del controllo degli arsenali iracheni, mentre l’Iraq accusò ripetutamente i paesi occidentali e l’ONU di violare gli accordi di pace, disattendendo le clausole che prevedevano il progressivo ritiro delle sanzioni economiche. Le relazioni tra Baghdad, l’ONU e i governi occidentali si caratterizzarono per un’accentuata ostilità e molti furono i momenti di crisi, il più grave dei quali si verificò nel dicembre 1998, quando un nuovo intervento militare contro l’Iraq fu scongiurato all’ultimo momento dall’intervento del segretario generale dell’ONU Kofi Annan che, recatosi in visita a Baghdad, raggiunse un accordo con Saddam Hussein sulla ripresa delle ispezioni in cambio di una revisione delle sanzioni.

Dagli inizi del 1999, con la ripresa dei bombardamenti statunitensi e britannici su obiettivi militari e industriali, la tensione andò via via aumentando. Dopo gli attentati terroristici dell’11 settembre 2001 a New York e Washington, accusato di sostenere Osama Bin Laden e di produrre armi di distruzione di massa, l’Iraq tornò nel mirino dell’offensiva diplomatica anglo-americana, che nel marzo del 2003 sfociò in un nuovo intervento militare che abbatté il regime di Saddam Hussein.