Enciclopedia

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Introduzione

Enciclopedia Opera che espone in modo sistematico nozioni di cultura generale o, nel caso di enciclopedie monografiche, di determinate branche del sapere. Il termine “enciclopedia” deriva dall’espressione greca enkýklios paidéia (“educazione circolare”).

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L'enciclopedia nel mondo antico

La prima opera a carattere enciclopedico (andata completamente perduta) è attribuita al filosofo greco Speusippo (IV secolo a.C.), discepolo di Platone. Nella letteratura latina la più antica enciclopedia è la raccolta delle Antichità (I secolo a.C.) di Varrone, esauriente compendio delle arti liberali di cui ci restano soltanto citazioni riportate dai primi autori cristiani, in particolare da sant'Agostino nella Città di Dio.

La prima opera pervenutaci per intero è la Storia naturale (79 ca. d.C.) di Plinio il Vecchio: divisa in trentasette libri, contiene nozioni di geografia, antropologia, zoologia e botanica, metallurgia e mineralogia, farmacologia e medicina. Particolarmente innovativa per la presenza di un indice degli argomenti e di un elenco delle fonti molto affine al nostro moderno concetto di bibliografia, la Storia naturale fu un punto di riferimento per gli studiosi fino alla prima metà del Cinquecento.

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Medioevo e Rinascimento

Nella prima metà del V secolo Marziano Capella compose le Nozze di Mercurio e della Filologia, opera che in nove libri racconta in forma allegorica del matrimonio fra Mercurio e la Filologia alla presenza delle discipline umanistiche e scientifiche. Pur avendo poco in comune con l'enciclopedia in senso moderno, il testo è particolarmente significativo per le personificazioni delle sette arti liberali del trivio e del quadrivio, figurazione, questa, che ebbe grande fortuna per tutto il Medioevo.

Un'altra opera enciclopedica tenuta per secoli in grande considerazione fu la serie delle Etimologie (623), in venti libri, del vescovo spagnolo Isidoro di Siviglia. Nei primi nove libri sono esposte le arti liberali, le discipline scientifiche e giuridiche, tematiche religiose e linguistiche, questioni politiche e militari; il decimo è concepito come un vero e proprio vocabolario etimologico. In seguito, i libri dal VII al XX furono rielaborati da Rabano Mauro, arcivescovo di Magonza, secondo un'impostazione che a lungo influenzò l'edizione di testi enciclopedici. Nell'847 Rabano ne fece dono a Ludovico II, imperatore d'Italia e di Germania; nel 1473 ne fu pubblicata la prima edizione a stampa.

Una delle più importanti enciclopedie antiche è lo Specchio maggiore, compilato nel XIII secolo dal frate domenicano Vincenzo di Beauvais. Concepita come una summa, vale a dire un compendio del sapere dell'epoca, consiste di ottanta libri suddivisi in tre parti o 'specchi' – naturale, dottrinale e storico – che trattano le opere di 450 autori greci, latini ed ebrei; lo Specchio maggiore contribuì alla ripresa dell'interesse nei confronti delle letterature classiche. Nel 1481 l'editore inglese William Caxton ne pubblicò una traduzione, e ancora nel 1624 i benedettini di Douai ne curarono un'edizione a stampa intitolandola Bibliotheca Mundi.

Nell'ambito della cultura laica, invece, è di particolare rilievo il Trésor di Brunetto Latini, autore particolarmente apprezzato da Dante per le sue virtù civili. Composto in lingua d'oil fra il 1260 e il 1267, il Trésor fu ampiamente conosciuto in tutta Europa anche grazie all'uso del volgare, che per la prima volta sostituiva il latino in un'opera di alto profilo culturale.

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L’età moderna

Uno dei limiti delle opere enciclopediche consistette per secoli nella mancanza di coordinamento e sistematizzazione dei vari rami del sapere, problema che sarebbe stato adeguatamente risolto soltanto in tempi moderni. Fra i più originali e fecondi tentativi in tal senso ci fu, ai primi del 1600, quello del filosofo inglese Francesco Bacone, che nella Instauratio Magna intese operare una 'ricostruzione' del sapere umano.