Herschel, Friedrich Wilhelm

Herschel, Friedrich Wilhelm (Hannover 1738 - Slough 1822), astronomo britannico di origine tedesca. Recatosi in Inghilterra come maestro di musica e organista, dedicò tutto il suo tempo libero all’astronomia e alla matematica, costruendo personalmente la strumentazione necessaria per i suoi esperimenti; nel 1774 costruì il primo telescopio riflettore e iniziò un’indagine sistematica e precisa dei cieli. Con l’aiuto della sorella Caroline, perfezionò ulteriormente i suoi telescopi, e nel 1781 scoprì un nuovo pianeta, oggi universalmente noto come Urano.

Nominato astronomo privato dal re Giorgio III, dedicò tutto il suo tempo agli studi di astronomia. Eresse un telescopio a Slough, nel Berkshire, con uno specchio di 120 cm e un tubulare telescopico di oltre 12 m, con il quale scoprì due satelliti di Urano e il sesto e settimo satellite di Saturno. Studiò il periodo di rotazione di molti pianeti e il movimento delle stelle doppie, catalogandone più di 800; individuò inoltre molte nebulose e ipotizzò che fossero formate da stelle. È considerato il fondatore dell’astronomia siderale.