Timbuctu

Timbuctu (anche Tombouctou), città del Mali centrale, al limite meridionale del Sahara, sulla riva sinistra del fiume Niger, a cui è collegata tramite canali. Timbuctu è servita dal piccolo porto fluviale di Kabara. Mercato agricolo e del bestiame, la città ha sviluppato una modesta produzione di tessuti di cotone, pelletterie e ceramiche. Grande emporio commerciale e centro internazionale di studi islamici fin dai tempi antichi, Timbuctu venne probabilmente fondata alla fine dell'XI secolo d.C. da nomadi tuareg. Agli inizi del XIV secolo, quando fu incorporata nell'antico impero del Mali, era già un importante centro di raccolta e di smistamento delle merci e delle carovane transahariane lungo il Niger superiore. Conquistata dal potente impero Songhai nel 1468, all'inizio del XVI secolo assunse un ruolo di rilievo come centro commerciale e culturale. I mercanti delle città nordafricane raggiungevano la città per scambiare sale e tessuti con oro e schiavi, mentre la scuola della moschea Sankoré godeva di grande prestigio per la qualità dei suoi docenti, formati presso le accademie islamiche del Medio Oriente. Dopo l'invasione marocchina del 1591 Timbuctu cedette il suo primato commerciale ad altre città del paese e conobbe un lento declino. Nel 1893-94 fu occupata dai francesi. Abitanti: 36.000 (1998).