Ammoniaca

Ammoniaca Composto chimico di formula NH₃, incolore, di odore pungente, altamente solubile in acqua. Fonde a -77,7 °C, bolle a -33,35 °C e ha densità 0,68 al suo punto di ebollizione e alla pressione di 1 atm (760 torr). In soluzione acquosa l’ammoniaca appare come idrossido di ammonio, un composto fortemente basico di formula NH₄OH, che mostra un comportamento chimico simile a quello degli idrossidi dei metalli alcalini. Una soluzione acquosa satura contiene, a 0 °C, il 45% in peso di ammoniaca ma tale concentrazione si riduce al 30% a temperatura ambiente.

Nota fin dall’antichità, l’ammoniaca veniva allora estratta dai sali di ammonio (da cui il nome) prodotti dalla distillazione delle feci di cammello, nel tempio di Giove Ammone in Libia. In Europa, durante il Medioevo, era preparata scaldando le corna e gli zoccoli di bue ed era chiamata per questo motivo “spirito di cervo”. L’ammoniaca pura fu ottenuta dall’alchimista tedesco Basil Valentine e la sua composizione fu determinata nella seconda metà del XVIII secolo dal chimico francese Claude-Louis Berthollet.

Nel XIX secolo l’ammoniaca veniva preparata per distillazione del carbone ed era un prodotto secondario importante nella produzione di gas combustibile; oggi è prodotta per via sintetica da idrogeno e azoto attraverso il processo Haber (dal nome del chimico tedesco Fritz Haber). È un ottimo refrigerante ed è ampiamente usata nelle industrie chimiche, specialmente per la produzione di fertilizzanti, acido nitrico ed esplosivi.