Roma antica (età imperiale)

1

Introduzione

Roma antica (età imperiale) Periodo della storia di Roma antica compreso tra il 27 a.C. (proclamazione di Ottaviano come augusto) e il 476 d.C. (deposizione di Romolo Augustolo e fine dell’impero romano d’Occidente), durante il quale si costituì e si affermò l’impero romano.

2

Augusto e la natura del potere imperiale

L’età imperiale, successiva al periodo della repubblica, iniziò con Augusto, considerato il primo imperatore di Roma, anche se già con Giulio Cesare e – se pur parzialmente – ancor prima con Silla, si era affermata una gestione di natura monarchica delle istituzioni repubblicane.

Ottaviano, dopo aver sconfitto Marco Antonio nella battaglia di Azio (31 a.C.), assunse un controllo pressoché assoluto sulla vita politica romana. Nel 27 a.C. il senato gli attribuì il titolo onorifico di “augusto” (che significa “colui che ha l’autorità morale”), in seguito divenuto sinonimo di imperatore. Fu proprio attraverso la propria autorità morale (auctoritas) che egli accentrò nella propria persona titoli e poteri un tempo attribuiti esclusivamente ai magistrati repubblicani, senza giungere mai a una formale modifica di carattere costituzionale; assunse anzi il ruolo di difensore delle istituzioni repubblicane, dando vita così a una vera e propria finzione, poiché di nome continuava a esistere la repubblica, mentre di fatto vi era una gestione del potere di tipo monarchico.

Nel 23 a.C. Augusto ricevette la tribunicia potestas, cioè l’insieme dei poteri dei tribuni della plebe, che comportava l’inviolabilità personale (sacrosanctitas) e il possibile diritto di veto nei confronti di provvedimenti legislativi (intercessio); tale era l’importanza di questa funzione, che egli si premurò che fosse costantemente rinnovata. Il senato lo investì a vita anche della dignità proconsolare, conferendogli poteri superiori (il cosiddetto imperium maius) a quelli degli altri proconsoli. L’insieme di queste prerogative, sommate alla carica di console che assunse ben tredici volte, conferì ad Augusto un potere che non poteva più avere alcun elemento di “bilanciamento” nella vita dello stato: un potere che faceva di lui il princeps – come amava essere definito – e cioè “il primo” dei cittadini di Roma.

Oltre all’auctoritas, di cui si è detto, deteneva infatti la potestas (cioè l’autorità civile), conseguita proprio attraverso l’assunzione della tribunicia potestas, e l’imperium (cioè il potere di comandare gli eserciti), implicito nelle funzioni consolari e proconsolari. Si fece dunque chiamare Imperator (“colui che ha l’imperium”), Caesar (“il successore di Giulio Cesare”, divenuto cesare lui stesso), Divi Caesaris filius (“il figlio del divo Cesare”), Octavianus (quel che restava del suo vero nome), Augustus (“colui che ha l’autorità morale”), ideando uno schema di titolatura che sarà fatto proprio dai suoi successori. Nel 12 a.C. venne inoltre proclamato pontefice massimo (pontifex maximus), la più alta carica sacerdotale dello stato, controllando così anche la sfera religiosa, e nel 2 a.C. assunse quel titolo di “padre della patria” (pater patriae) che la tradizione aveva fino ad allora assegnato solo a Romolo e a Marco Furio Camillo.

Il senato conservò un controllo sempre più formale su Roma, sull’Italia e sulle province, escluse quelle di frontiera, in cui era necessario stanziare le legioni: tali province erano governate da legati nominati e controllati dall’imperatore stesso. Augusto promosse numerose riforme allo scopo di restaurare l’ordine sociale, e impose l’osservanza delle tradizioni morali, religiose e del costume romano (il mos maiorum); creò inoltre una solida ed efficiente burocrazia imperiale e abbellì Roma con templi, basiliche e portici, trasformandola – come lui stesso dichiarò – da una città di mattoni in una città di marmo. Il periodo augusteo rappresentò il momento di massimo splendore della letteratura latina, con l’opera poetica di Virgilio, Orazio e Ovidio, e la prosa della monumentale Storia di Roma di Tito Livio.

Il vero nodo da risolvere del principato augusteo era però quello della successione. Non solo decidere “chi” dovesse assumere su di sé una tale quantità di poteri alla morte di Augusto – problema già esso non semplice, dato che il princeps non ebbe figli maschi, e i generi e nipoti su cui aveva puntato gli premorirono –, ma, soprattutto, legittimare il fatto che una situazione apparentemente straordinaria, dovuta alla presenza di un uomo investito per consenso generale di un’unica e irripetibile autorità morale, dovesse perpetuarsi dinasticamente.

3

Gli imperatori Giulio-Claudi (27 a.C. - 68 d.C.)

La soluzione insita nell’adozione e nella candidatura alla sua successione del figliastro Tiberio, che sua moglie Livia Drusilla aveva generato in prime nozze da Tiberio Claudio Nerone (di qui la denominazione di dinastia giulio-claudia), fu in un certo senso obbligata: Augusto cercò così di conferire una parvenza di ereditarietà alla successione. Tiberio, divenendo figlio – pur se adottivo – di un uomo dai poteri straordinari, assumeva anch’egli quell’alone di auctoritas che gli permetteva di governare, togliendo così ai cittadini romani le residue speranze che la repubblica potesse essere restaurata: bastava solo che Tiberio, perpetuando la finzione paterna, si facesse assegnare da un senato ormai prono la summa dei poteri repubblicani, e così avrebbero dovuto fare i suoi successori.

Con il consolidarsi del sistema di governo imperiale, la storia di Roma si identificò dunque con quella dei regni dei singoli imperatori. Tiberio, che succedette al patrigno Augusto nel 14 d.C., era un amministratore capace, ma fu oggetto di generale antipatia e sospetto, soprattutto da parte dell’aristocrazia senatoria. Egli si accattivò i corpi scelti dell’esercito, secondo un costume che nei secoli fu tipico di molti imperatori, e tenne di stanza a Roma la guardia pretoriana. Il prefetto del pretorio Elio Seiano – durante i frequenti soggiorni dell’imperatore nella sua villa di Capri – si comportava di fatto nell’Urbe come se fosse detentore di un potere assoluto, quasi monarchico; ciò fu inizialmente tollerato, o addirittura incoraggiato da Tiberio, che dovette però infine eliminare Seiano a causa dell’eccessiva spirale di violenza che aveva innescato.

A Tiberio successe Caligola (nipote di suo fratello Druso Maggiore), ritenuto dalla tradizione senatoria mentalmente instabile e tirannico, e che invece più probabilmente dovette assumere atteggiamenti, a livello sia personale che politico, propri della tradizione dei regni ellenistici, del tutto estranei alla cultura romana. Caligola regnò dal 37 al 41 d.C., allorché venne ucciso dai pretoriani che acclamarono imperatore suo zio Claudio, durante il cui regno (41-54 d.C.) fu condotta a termine la conquista della Britannia. Claudio proseguì l’opera di formazione di una solida burocrazia statale, iniziata da Augusto e Tiberio; la tradizione, però, ha consegnato di questo imperatore un’immagine piuttosto negativa, enfatizzando l’influsso che su di lui avrebbero avuto le mogli Messalina e Agrippina Minore e alcuni potenti liberti di corte.

Claudio morì nel 54 d.C., forse avvelenato da Agrippina che voleva imporre sul trono il figlio di primo letto Nerone. Costui iniziò a governare sotto la saggia guida e i consigli del filosofo Seneca e di Sesto Afranio Burro, prefetto della guardia pretoriana, ma i suoi successivi comportamenti sregolati e tirannici, improntati a una concezione assolutistica del potere ispirata al modello ellenistico orientale, portarono nel 65 d.C. alla congiura senatoria ispirata da Caio Calpurnio Pisone (poi repressa nel sangue) e alla sollevazione militare guidata da Galba: Nerone si suicidò nel 68 d.C., segnando così la fine della dinastia degli imperatori Giulio-Claudi.

4

I Flavi (69-96 d.C.)

I brevi regni di Galba, Otone e Vitellio, tra il 68 e il 69 d.C. (l’“anno dei quattro imperatori”), furono seguiti da quello del valente generale Vespasiano e dei suoi figli, Tito e Domiziano, che diedero vita alla dinastia dei Flavi. Il regno dei Flavi fu caratterizzato dal consolidamento dell’economia e dell’amministrazione imperiale, oltre che dal principio dinastico “diretto” (implicante cioè motivi “di sangue”) nella successione al potere, e – soprattutto – dall’affermarsi di una nuova concezione del potere imperiale stesso.

Vespasiano, infatti, promulgando nel 69 d.C. la lex de imperio Vespasiani tolse all’istituto del principato le caratteristiche di finta eccezionalità e precarietà costituzionale che aveva avuto fino ad allora, trasformandolo in una vera e propria magistratura suprema costituzionalmente accettata; in questa legge, infatti, si stabilivano tutte le funzioni e facoltà spettanti all’imperatore, nel rispetto di quelle – pur esigue – destinate al senato. D’altra parte Vespasiano non discendeva né per sangue né per adozione dagli eredi di Giulio Cesare e Augusto, e doveva dunque sgombrare il campo da qualunque incertezza: avrebbe governato non in nome di una generica auctoritas, ma di precisi poteri civili e militari, ai quali aveva diritto in quanto vincitore della cruenta guerra civile dell’anno 69 d.C.

Sotto il regno di Vespasiano (69-79 d.C.) Roma conseguì numerosi successi militari: anzitutto quello, clamoroso, nella guerra giudaica – condotta dall’imperatore insieme al figlio Tito – che portò nel 70 d.C. alla presa di Gerusalemme; inoltre, altri riportati in varie campagne in Oriente (che permisero l’annessione di nuovi regni), in Britannia, nelle regioni danubiane. Durante il regno di Tito (79-81 d.C.), principe ricordato con l’epiteto di “amore e delizia del genere umano” a causa dei suoi atteggiamenti clementi e conciliatori, un’eruzione del Vesuvio (79 d.C.) distrusse le città di Ercolano e Pompei. Il regno di Domiziano (81-96 d.C.) si contraddistinse inizialmente per alcune spedizioni germaniche che consentirono di rafforzare il limes (confine) germanico-retico; in politica interna, però, il governo dell’imperatore si trasformò progressivamente in un’odiata tirannide, teso com’era a sottrarre ancor più prestigio al senato: per assumere un maggiore controllo su questa istituzione Domiziano si fece addirittura nominare censore a vita.