Torbiera

Torbiera Ecosistema costituito da acquitrini e paludi nel quale la materia organica si riproduce più velocemente di quanto non si decomponga: questo fenomeno dà origine all'accumulo di materiale vegetale parzialmente decomposto, chiamato torba.

In alcune torbiere può svilupparsi vegetazione, poiché la torba non è generalmente così densa da impedire alle radici delle piante di attraversarla e di raggiungere l'acqua e i terreni ricchi di sostanze minerali che si trovano in profondità. La vegetazione tipica delle torbiere è prevalentemente composta da alcune specie di cipero. In altri casi, poiché la torba è troppo fitta, le piante non riescono a raggiungere gli strati più profondi del terreno: il tipo di vegetazione prevalente è allora lo sfagno, che si sviluppa su terreni acidi.

Le torbiere sono frequenti soprattutto dove il clima è freddo e umido, alle latitudini più settentrionali o alle altitudini maggiori. Si sviluppano quando il drenaggio dell'acqua, soprattutto piovana, è bloccato e quando, come si è detto, il processo di decomposizione delle sostanze organiche è rallentato.

Molte torbiere si formano quando i sedimenti e il materiale decomposto accumulato riempiono uno stagno o un bacino al di sopra della falda freatica; in altri casi meno comuni, lo sfagno può formare uno strato galleggiante sull'acqua, così spesso da consentire lo sviluppo di vegetazione (soprattutto varie specie di ericacee) e può in molti casi raggiungere il fondo. In certe condizioni, in genere a causa del diboscamento, lo sfagno invade la superficie del suolo: la torba che produce viene compressa e blocca il drenaggio dell'acqua.

A causa della natura altamente acida dei terreni, dell'umidità, della bassa temperatura e dell'assenza d'ossigeno, alcune torbiere costituiscono una testimonianza della vita passata: i granelli di polline in esse preservati forniscono indizi sulla vegetazione e sul clima di tempi assai lontani. La torba è stata usata come combustibile per molti secoli e l'escavazione a fini commerciali ha ridotto le torbiere a ecosistemi in pericolo: ai giorni nostri molte di esse sono protette, come quelle di Kinder Scout nel parco nazionale del Peak District (in Inghilterra).