Liberalismo

Nel corso dell'Ottocento il pensiero liberale fece leva sulle teorie economiche di Adam Smith e David Ricardo per difendere la libera concorrenza e contrastare l'ingerenza dello stato nella gestione della proprietà privata e nella regolamentazione dell'orario lavorativo, prestando così il fianco alle critiche delle forze sindacali (vedi Sindacati dei lavoratori). La classe operaia iniziò a sospettare che la filosofia liberale proteggesse gli interessi dei più potenti gruppi economici, in particolare di quelli manifatturieri, e che incoraggiasse l'indifferenza e perfino la crudeltà verso i ceti meno abbienti. Pertanto, per un lungo periodo, il pensiero liberale non riuscì a incontrare i favori delle masse, restando appannaggio degli intellettuali e delle élite.

A partire dal secondo dopoguerra il liberalismo 'positivo', favorevole all'intervento dello stato in alcuni settori considerati vitali per il buon funzionamento della democrazia, ha incontrato in Occidente un consenso sempre più vasto. Molti pensatori, fra i quali il filosofo Karl Raimund Popper, hanno affermato che l'atteggiamento positivo è uno dei componenti essenziali dell'idea stessa di libertà. Altri, come i filosofi britannici Thomas Hill Green e Bernard Bosanquet, hanno sostenuto che il compito principale dello stato è proprio quello di intervenire in campo economico e sociale per agevolare l'autorealizzazione di ciascuno dei membri della comunità. A un indirizzo teorico detto 'libertarismo' si rifà invece il filosofo statunitense Paul Robert Nozick.

Al di là delle metamorfosi subite dal liberalismo negli ultimi cinquant'anni, quasi tutti i liberali contemporanei ritengono comunque che l'obiettivo comune sia l'ampliamento dello spettro di opportunità offerte all'individuo per realizzare le proprie potenzialità e soddisfare le proprie istanze.

Vedi anche Liberismo; Neoliberismo.