Geofisica

2.3

Sismologia

La scoperta che i terremoti più violenti siano da ricondurre al movimento delle zolle tettoniche che compongono la crosta terrestre ha messo in evidenza come l’attività sismica non abbia un carattere locale, ma planetario. Tale acquisizione ha dato un notevole impulso alle ricerche nel campo della sismologia. Gran parte delle conoscenze sulle dinamiche della litosfera, del mantello e del nucleo terrestre derivano dallo studio del comportamento delle onde sismiche al loro passaggio attraverso gli strati interni della Terra. Le tecniche di sismologia sono state inoltre di inestimabile aiuto per la ricerca di giacimenti di combustibili fossili.

3

Idrologia

L’idrologia si occupa in generale dello studio delle acque presenti nell’atmosfera e sui continenti, in superficie o nel sottosuolo. Principale oggetto di studio di questa disciplina è il ciclo dell’acqua, l’incessante circolazione delle acque tra la terra, l’aria e il mare, risultato di processi di evaporazione, evapotraspirazione, precipitazioni e scorrimento.

4

Vulcanologia

La vulcanologia è quella branca della geofisica che si occupa dei fenomeni vulcanici nonché delle strutture, dei depositi e delle forme del paesaggio associati al complesso delle attività eruttive. Una delle sue applicazioni è la prevenzione delle eruzioni vulcaniche, che si fonda sull’osservazione di determinate manifestazioni “premonitrici”: ad esempio, cambiamenti di direzione e intensità del campo magnetico terrestre; sciami di microsismi; anomalie del flusso di calore in superficie (qualche volta rilevabili da aerei dotati di sensori all’infrarosso).

5

Elettricità terrestre

Le correnti elettriche che fluiscono attraverso il suolo sono indotte da campi elettrici o magnetici, di origine naturale o artificiale. La resistività elettrica degli strati più profondi viene studiata mediante metodi detti magnetotellurici, che si basano sull’osservazione delle correnti indotte dalle variazioni geomagnetiche. Una caratteristica importante determinata dai geofisici è che la conduttività del mantello terrestre aumenta con la profondità.

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Fenomeni atmosferici

Lo studio dell’atmosfera terrestre si suddivide in due rami principali, che si occupano rispettivamente degli strati inferiori e superiori del nostro involucro gassoso. Negli strati inferiori dell’atmosfera, l’aria è sufficientemente densa da sottostare alle leggi della fluidodinamica; la fisica di questi sistemi è quindi dominio della meteorologia. I fenomeni dell’atmosfera superiore sono trattati invece dall’aeronomia e dalla fisica della magnetosfera.