Lago Bajkal

Lago Bajkal (russo Ozero Bajkal), lago della Russia meridionale, situato a breve distanza dal confine settentrionale della Mongolia. È il lago più profondo del mondo (1.637 m), e si ritiene che contenga circa un quinto di tutta l'acqua dolce della superficie terrestre. Situato in una depressione tettonica, il lago aveva una profondità maggiore prima che avesse inizio l'accumulo di sedimenti sul fondale. Ha una superficie di 31.500 km², mentre le coste hanno un perimetro di 1.963 km; è quindi la seconda massa d'acqua per dimensioni del continente asiatico dopo il mar Caspio.

Il lago ha una forma che ricorda una mezzaluna; è lungo circa 636 km e raggiunge un’ampiezza massima di 80 km. È alimentato dai fiumi Selenga, Barguzin e Angara e da oltre trecento torrenti di montagna. L'unico emissario è il fiume Angara Inferiore, che fuoriesce dal lago in prossimità di Irkutsk, il principale centro abitato situato sulle sue sponde, e scorre poi in direzione ovest fino a confluire con il fiume Jenisej.

Tutte le sponde del lago, a eccezione del delta del Selenga, a sud-est, sono sovrastate da imponenti catene montuose, tra cui quelle di Bajkal e Barguzin. Nel lago sono situate numerose isole, la maggiore delle quali è Olkhon. Nižneangarsk e Listvjanka sono due rilevanti centri portuali sul lago. Il Bajkal è noto per la notevole trasparenza delle sue acque e per la grande varietà della fauna e della flora; perlopiù le specie che lo abitano sono endemiche, come le caratteristiche foche d'acqua dolce, che probabilmente migrarono dal mare verso l'interno (forse nel corso di un'era glaciale) rimanendovi in seguito isolate (il lago dista circa 1700 km dal mare). Di grande valore sono le riserve di pesca dello storione, del salmone e delle foche di acqua dolce; numerose sono poi le varietà di pesce che popolano i fondali. Nelle vicinanze del Bajkal sono inoltre situati pozzi petroliferi e sorgenti di acqua calda. Le sponde meridionali del lago sono abitate dai buriati, un gruppo etnico di origine mongola.

La scoperta del Bajkal da parte dei russi, nel 1643, consentì di collegare la Russia e la Cina, e unì Listvjanka con la regione a est della frontiera mongola per mezzo del fiume Selenga e dei suoi affluenti. Negli anni Cinquanta e Sessanta gran parte della fauna e della flora tipiche del Bajkal risentì delle conseguenze dell'inquinamento provocato da un complesso industriale situato sulla sponda meridionale, che riversò nel lago i prodotti di scarto dei processi di produzione di pasta di legno e di carta. Nel corso degli anni Settanta fu intrapresa una serie di sforzi volti a ridurre l'inquinamento delle acque del lago. Il divieto di pesca, istituito dal 1969 al 1977, ha permesso di riequilibrare il numero di esemplari di molte specie.