Alvarez, Luis Walter

Alvarez, Luis Walter (San Francisco 1911 - Berkeley, California 1988), fisico statunitense. Dopo la laurea in fisica, ottenuta nel 1932, dal 1936 intraprese la carriera accademica all’Università della California a Berkeley. Nel 1939, con il fisico Felix Bloch, effettuò la prima misurazione del momento magnetico del neutrone.

Tra il 1940 e il 1943 lavorò al Massachusetts Institute of Technology (MIT) di Cambridge; nel 1944-45 fu coinvolto nello sviluppo della bomba atomica al Los Alamos National Laboratory, nel New Mexico. Dopo la seconda guerra mondiale, in qualità di direttore del Lawrence Radiation Laboratory, partecipò alla costruzione del LINEAC, un acceleratore lineare per protoni. Per gli importanti contributi nel campo delle particelle elementari, tra i quali va menzionata la messa a punto di una camera a bolle funzionante a idrogeno liquido, nel 1968 gli fu conferito il premio Nobel per la fisica.

Interessato a diversi rami della scienza, nel 1981 pubblicò, con la collaborazione del figlio Walter, la teoria secondo cui l'impatto di un meteorite gigante con la Terra fu responsabile dell'estinzione dei dinosauri. La teoria scaturì dalla scoperta, realizzata dai due scienziati, di uno strato di argilla insolitamente ricco di iridio, elemento estremamente raro sulla Terra, all’interno di strati rocciosi databili a circa 65 milioni di anni fa, periodo di transizione tra il Cretaceo e il Terziario. Poiché l’iridio è abbondante in altri corpi celesti del sistema solare, essi postularono che quello terrestre avesse origine esogena e fosse stato depositato da un enorme meteorite. Sebbene inizialmente assai contestata, la teoria era destinata a trovare un consenso sempre maggiore, e oggi è una delle più accreditate per spiegare l’imponente fenomeno di estinzione che provocò la scomparsa non solo dei dinosauri ma di tre quarti delle specie terrestri, avvenuto 65 milioni di anni fa.