Montserrat (isola)

Montserrat (isola) Isola delle Piccole Antille, situata nel mar dei Caraibi, a sud-ovest di Antigua e Barbuda e a nord-ovest di Guadalupa. Fa parte delle isole Leeward e politicamente costituisce un territorio d’oltremare britannico. L’isola, che ha una superficie di 102 km², è montuosa: raggiunge l’altitudine massima nei 914 m del vulcano Soufrière. L’estensione costiera è di 40 km.

La popolazione, composta principalmente dai discendenti degli schiavi importati dall’Africa, ammonta a 9.638 abitanti (2008 abitanti nel 1995), situato sulla costa sudoccidentale dell’isola.

La principale attività economica di Montserrat è l’agricoltura; tra i prodotti coltivati vi sono limes, cotone, pomodori, patate dolci, cipolle e carote. Altre importanti attività sono quelle finanziarie (Montserrat è un paradiso fiscale, ma dal 2002 collabora con l’OCSE per migliorare la trasparenza del settore), industriali (elettromeccanica e plastica) e il turismo (8.000 arrivi nel 2006), che ha subito tuttavia una battuta d’arresto in seguito alle eruzioni del vulcano Soufrière. Montserrat è amministrata da un governatore, rappresentante della Corona britannica; il Parlamento (Legislative Council) è unicamerale ed è composto da 9 membri.

Abitata già durante il primo millennio a.C., l’isola fu avvistata nel 1493 da Cristoforo Colombo, che le diede il nome dell’omonimo monastero spagnolo di Montserrat. Rifugio di pirati, l’isola conobbe lo sviluppo della coltura della canna da zucchero, in cui vennero impiegati migliaia di schiavi africani. Nel 1632 vi si trasferirono coloni cattolici inglesi e irlandesi, in fuga dalle persecuzioni religiose di Saint Kitts; a questi si aggiunsero in seguito irlandesi provenienti dalla Virginia. L’isola fu governata dai francesi nel decennio 1660-1670 e di nuovo dal 1782 al 1783, quando ritornò definitivamente sotto il controllo britannico. Dal 1871 al 1956 fece parte della Federazione delle isole Leeward e dal 1958 della Federazione delle Indie Occidentali, scegliendo, dopo la dissoluzione di quest’ultima (1962), di rimanere unita alla Gran Bretagna.

Nel 1989 Montserrat subì gravissimi danni per il passaggio dell’uragano Hugo. Nel 1995, dopo secoli di quiescenza, il vulcano Soufrière riprese l’attività eruttiva; nel giugno del 1997 eruttò violentemente, causando la morte di 19 persone e la devastazione della parte meridionale dell’isola, con gravi conseguenze economiche e demografiche (più della metà della popolazione, allora di circa 12.000 abitanti, venne infatti costretta a trasferirsi, trovando accoglienza in Gran Bretagna e negli Stati Uniti). Le eruzioni del vulcano provocarono ulteriori danni nel 2001 e nel 2003.

Grazie agli aiuti internazionali, è stata tuttavia avviata la ricostruzione e nel 2005 un nuovo aeroporto ha sostituito quello devastato nel 1997.