Paleontologia

La paleontologia del Pliocene, iniziato circa 5,2 milioni di anni fa, non si discosta molto da quella dell’epoca precedente; molti zoologi, tuttavia, considerano questo periodo come l’apice dell’era dei mammiferi.

Con la fine del Pliocene, circa 1,6 milioni di anni fa, si chiude l’era cenozoica e si passa all’ultima suddivisione della scala dei tempi geologici: l’era quaternaria o Neozoico, distinta nei due periodi Pleistocene e Olocene. Nel primo si diffusero in Nord America e in Europa molte delle specie di grandi mammiferi (alcune delle quali ancora rappresentate nella fauna attuale), quali bisonti, elefanti, mammut e mastodonti. In Europa vivevano anche antilopi, leoni e ippopotami. Tra i carnivori spiccavano il tasso, la volpe, la lince, la lontra, i puma e la moffetta, nonché specie oggi estinte, come i felidi dai denti a sciabola. In Nord America comparvero i primi orsi, provenienti dall’Asia. Fu in questo periodo che apparvero i primi esponenti del genere Homo (vedi Evoluzione umana). L’Olocene, che si fa iniziare convenzionalmente 10.000 anni fa, è l’ultimo periodo della storia geologica ed è quello in cui stiamo vivendo.