Regno Unito

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Introduzione

Regno Unito (nome ufficiale The United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland, Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda del Nord), stato insulare dell’Europa nordoccidentale. È costituito dalla Gran Bretagna, la maggiore delle isole britanniche (che comprende Inghilterra, Scozia, e Galles), dall’Irlanda del Nord (chiamata anche Ulster), che occupa la parte nordorientale dell’isola di Irlanda, e da numerose isole minori, tra cui l’isola di Wight, Anglesey e gli arcipelaghi delle Scilly, delle Orcadi, delle Shetland e delle Ebridi.

Il Regno Unito è bagnato a sud dal canale della Manica, che lo separa dall’Europa continentale, a est dal Mare del Nord e a ovest dal mare d’Irlanda e dall’oceano Atlantico; a sud e a ovest l’Irlanda del Nord confina con la Repubblica d’Irlanda. Il Regno Unito è una monarchia costituzionale ed è membro dell’Unione Europea (UE) e del Commonwealth. Ha una superficie di 244.110 km² e un’estensione costiera di 12.429 km. La capitale è Londra.

Inghilterra e Galles sono uniti da un punto di vista amministrativo, politico e legale fin dal 1543. Le Corone di Inghilterra e Scozia si unirono nel 1603, ma i due paesi continuarono a costituire due entità politiche indipendenti fino all’Atto di unione del 1707, che istituì il Regno di Gran Bretagna con un’unica assemblea legislativa. Dal 1801, con l’unione di Gran Bretagna e Irlanda, fino alla formale costituzione dello Stato libero irlandese nel 1922, il regno venne ufficialmente designato Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda.

L’isola di Man e le isole del Canale dipendono direttamente dalla Corona britannica, ma non fanno parte del Regno Unito e hanno istituzioni legislative proprie. Il governo britannico è competente in materia di affari esteri, sicurezza interna e servizi pubblici per tutti i territori dipendenti dalla Corona, amministrati attraverso governatori.

I territori esterni del Regno Unito sono: l’isola di Anguilla; l’arcipelago delle Bermuda; il Territorio Antartico Britannico; il Territorio britannico dell’oceano Indiano (British Indian Ocean Territory); le isole Vergini Britanniche; le isole Cayman; le isole Falkland (o Malvine); il promontorio di Gibilterra; Montserrat; Pitcairn, Ducie, Henderson e Oeno; l’isola di Sant’Elena e le sue dipendenze (Ascensión e Tristan da Cunha); la Georgia del Sud e le isole Sandwich Australi; le isole Turks e Caicos. Hong Kong fu colonia britannica fino al 1997.

Tutti questi territori hanno governi indipendenti e autonomi; le sole eccezioni sono rappresentate dal Territorio Antartico Britannico, che non ha popolazione residente, e dal Territorio britannico dell’oceano Indiano, che comprende l’arcipelago delle Chagos, in particolare l’isola Diego Garcia, importante base navale concessa in affitto agli Stati Uniti.

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Territorio

Il Regno Unito ha un’estensione massima di circa 1.260 km: il punto più settentrionale è Out Stack, al largo di Unst nelle isole Shetland. L’estremità meridionale è l’isola Saint Agnes, nell’arcipelago delle Scilly. L’ampiezza massima è di circa 670 km, da Lough Melvin, un lago situato nella sezione sudoccidentale dell’Irlanda del Nord, fino a Lowestoft, nel Suffolk.

In rapporto alle sue dimensioni, il territorio del Regno Unito è molto diversificato. Questa diversità riflette in parte la struttura geologica, che varia dagli antichissimi rilievi precambriani delle Highlands scozzesi ai più recenti depositi quaternari nell’Inghilterra orientale. Si sono formati durante la glaciazione che interessò, nel periodo del Pleistocene, l’intero Regno Unito (eccetto la zona dell’Inghilterra a sud della linea che congiunge gli estuari del Tamigi e del Severn), alcuni tratti di territorio tra cui il Lake District in Inghilterra, i laghi dell’Irlanda del Nord e della Scozia (lochs) e le valli del Galles.

La Gran Bretagna è l’ottava isola al mondo per grandezza, con una superficie di 229.870 km², pari a poco più del 90% della superficie complessiva del Regno Unito. Al suo interno si distinguono due principali regioni fisiche, la prima costituita dagli altipiani che caratterizzano il paesaggio della Scozia, del Galles e dell’Inghilterra settentrionale e sudoccidentale, la seconda dalle pianure dolcemente collinari dell’Inghilterra centrale e orientale.

In Scozia si estendono i monti Grampiani, dove si trova il Ben Nevis (1.343 m), la cima più elevata del Regno Unito. Nel Galles sono situati invece i monti Cambrici. La cima più elevata dell’Inghilterra e del Galles, che raggiunge i 1.085 m, si trova nel massiccio dello Snowdon. Le regioni montuose dell’Inghilterra sudoccidentale sono il Dartmoor, l’Exmoor e la riserva naturale di Bodmin Moor. Nella sezione settentrionale dell’Inghilterra si elevano i monti Pennini e nel nord-ovest i monti del Cumberland, mentre le principali aree pianeggianti corrispondono alla regione dell’Anglia orientale e alla sezione sudorientale del paese.

I monti Antrim e Sperrin, situati nella parte settentrionale dell’Irlanda del Nord, costituiscono un prolungamento delle Highlands scozzesi. Insieme ai monti Mourne, essi delimitano una pianura centrale nella quale è situato il Lough Neagh (396 km²), il più esteso lago d’acqua dolce del Regno Unito. Le coste del Regno Unito, notevolmente articolate, hanno un’estensione di 12.429 km.

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Idrografia

I fiumi del Regno Unito hanno perlopiù corso breve e portata regolare. I principali sono il Tamigi e il Severn, situati nell’Inghilterra meridionale, entrambi con un corso di circa 340 km. Altri fiumi importanti sono l’Humber, nell’Humberside, il Tyne, nel Northumberland, e, in Scozia, il Clyde.

Irlanda del Nord e Scozia sono caratterizzate da un gran numero di laghi, chiamati Loch (in Scozia) e Lough (in Irlanda). I maggiori sono, oltre al già citato Lough Neagh, il Loch Lomond e il Loch Ness, in Scozia.

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Clima

Benché situato a una latitudine compresa all’incirca tra i 50° e i 59° di latitudine nord, la stessa del Labrador in Canada, il paese gode di un clima relativamente mite. Ciò è dovuto all’influsso del mare e, in particolare, della calda corrente del Golfo. Le temperature più elevate si registrano generalmente nella parte occidentale e meridionale del paese. Le medie annue sono di 6 °C nell’estremo nord della Scozia e di 11 °C nel sud-ovest dell’Inghilterra. Le temperature invernali raramente scendono sotto i -10 °C e le temperature estive raramente superano i 32 °C.

Le masse d’aria provenienti dal mare sono causa di abbondanti precipitazioni, la cui media supera i 1.000 mm annui. Le regioni maggiormente piovose si trovano nella parte occidentale della Gran Bretagna: nelle Highlands scozzesi si registrano medie annue di 5.000 mm contro medie inferiori ai 500 mm in alcune zone dell’East Anglia.