Melanesia

Melanesia Una delle tre grandi suddivisioni geografiche (con la Micronesia e la Polinesia) dell'Oceania, comprendente alcuni arcipelaghi dell'oceano Pacifico occidentale, situati a sud dell'Equatore. Il sistema melanesiano include, da ovest a est, la Nuova Guinea, le isole dell'Ammiragliato, gli arcipelaghi di Bismarck e di Louisiade, le isole Salomone, la Nuova Caledonia, le isole Vanuatu (in passato denominate Nuove Ebridi), le Figi e un gran numero di isole minori.

Le isole della Melanesia si differenziano da quelle polinesiane e micronesiane in base alle caratteristiche linguistiche ed etnografiche delle popolazioni, contraddistinte dalla pelle scura (Melanesia deriva infatti dalle due parole greche mélas, che significa nero, e nésos, cioè isola). I melanesiani popolarono questi accoglienti arcipelaghi con due migrazioni distinte. I primi furono i papua, affini agli aborigeni australiani, che raggiunsero la Nuova Guinea almeno 40.000 anni fa e si insediarono poi nell'arcipelago di Bismarck. Circa 4000 anni fa una nuova ondata di popolazioni, provenienti dal Sud-Est asiatico, si insediò negli arcipelaghi melanesiani, in particolare nella Nuova Guinea settentrionale e nell'arcipelago di Bismarck colonizzando in seguito le Salomone, Vanuatu, la Nuova Caledonia e le Figi. La Melanesia oggi è caratterizzata da due culture e da due gruppi linguistici distinti, che riflettono queste due fasi migratorie. Gli oltre duecento idiomi e dialetti parlati appartengono infatti alla famiglia papuasica e a quella maleopolinesiana.