Detergenti

Detergenti Sostanze organiche che, in soluzione, servono per rimuovere i grassi, lo sporco o altri materiali estranei da una superficie. I detergenti sono costituiti da molecole di grosse dimensioni (con pesi molecolari maggiori di 200) caratterizzate dalla presenza di un gruppo lipofilo, che presenta affinità per i grassi, e di un gruppo idrofilo, solubile in acqua, che ha la funzione di mantenere il detersivo in fase liquida. Durante il lavaggio diminuisce progressivamente l'aderenza delle particelle di sporco alla superficie ed esse vengono disperse nella soluzione acquosa sotto forma di emulsione.

La ricerca e la produzione di detergenti sintetici si sviluppò durante la seconda guerra mondiale, a causa della scarsità di grassi necessari alla preparazione del sapone, ed ebbe un ulteriore impulso al termine del conflitto, quando si diffusero le prime macchine lavatrici automatiche.

I primi detergenti si preparavano mediante la reazione di un composto aromatico, ad esempio un derivato del benzene, con acido solforico; quest'ultimo veniva neutralizzato con basi per ottenere il corrispondente sale sodico. I detergenti prodotti in questo modo cominciarono a essere impiegati negli anni Quaranta e Cinquanta e si dimostrarono validi sia nelle acque a elevata durezza sia in acqua tiepida o fredda, casi in cui il sapone, l'unico detergente usato fino ad allora, si dimostra totalmente inefficace. Tuttavia, non essendo né solubili né biodegradabili, essi posero ben presto seri problemi di inquinamento ambientale: anche diluiti con acqua tendevano a rimanere inalterati, ossia a non trasformarsi in molecole meno complesse e solubili, e davano quindi luogo a schiume negli impianti di scarico e di depurazione.

La sostituzione del composto aromatico con un composto alifatico lineare permise di ottenere prodotti più validi, efficaci come i precedenti nell'azione detergente, ma degradabili e solubili. I nuovi detersivi alchil-solfonici vengono degradati in prodotti più semplici da microrganismi presenti nei pozzi neri, negli impianti di depurazione e nel suolo, riducendo considerevolmente l'effetto inquinante.