Ciclo economico

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Introduzione

Ciclo economico Termine usato in economia per indicare fasi di variazione dell'attività economica. Storicamente, fin dall'epoca della rivoluzione industriale, il livello dell'attività economica nelle nazioni capitaliste industrializzate ha oscillato costantemente, trascinando con sé l'economia.

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Fasi del ciclo economico

L'andamento di un ciclo non è prevedibile, ma sembra lo siano le sue fasi. Molti economisti citano quattro fasi (prosperità, recessione, depressione, ripresa), secondo la terminologia adottata dell'economista statunitense Wesley Mitchell.

In un periodo di prosperità si evidenzia un incremento della produzione, accompagnato da una crescita di occupazione, salari, profitti e investimenti volti a espandere la produzione. Se però la tendenza espansiva si protrae, cominciano a manifestarsi alcuni ostacoli: ad esempio, i costi di produzione crescono, le carenze di materie prime possono frenare la produzione, i tassi di interesse e i prezzi aumentano e i consumatori reagiscono riducendo gli acquisti. Non appena il consumo comincia a stagnare rispetto alla produzione, le scorte si accumulano causando un declino dei prezzi. Le imprese cominciano a ridimensionare la produzione e licenziano: questi fattori conducono a un periodo di recessione, in cui gli operatori commerciali diventano pessimisti di fronte a cali dei prezzi e dei profitti, la disoccupazione si diffonde e la depressione avanza.

La ripresa da una depressione può venire avviata da diversi fattori, fra i quali un risollevamento della domanda dei consumatori, l'esaurimento delle scorte o l'intervento statale per stimolare l'economia. Per quanto il recupero all'inizio possa essere lento e difficoltoso, in seguito esso acquista rapidamente forza: i prezzi aumentano molto più rapidamente dei costi, l'occupazione sale, fornendo ulteriore potere d'acquisto, gli investimenti nelle industrie di beni di consumo si espandono. Se l'ottimismo pervade l'economia, rinasce allora il desiderio di scommettere su nuove iniziative economiche e inizia così un nuovo ciclo. Questo è il comportamento di un ciclo economico nel modello teorico.

Nella realtà, i cicli economici non si comportano sempre esattamente come nel modello indicato e due cicli non sono mai uguali, perché variano considerevolmente in gravità e durata, senza contare poi che possono verificarsi cicli maggiori o minori, e di diversa ampiezza.

La più grave e diffusa depressione economica si manifestò nel 1930: la Grande Depressione, che colpì prima gli Stati Uniti d'America e poi si estese in tutta l'Europa occidentale.

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Cause dei cicli

Sulle cause dei cicli economici sono state sviluppate varie teorie. Secondo quella del sottoconsumo, associata in particolare all'economista inglese John Hobson, è la diseguaglianza del reddito che causa le recessioni economiche: il mercato diventa saturo di prodotti, in quanto i poveri non possono permettersi di acquistarli e i ricchi non riescono a consumare tutto ciò che possono acquistare; di conseguenza, i ricchi accumulano risparmi che non vengono reinvestiti nella produzione, data l'insufficiente domanda di prodotti. Questo accumulo di risparmi rompe l'equilibrio economico e innesca un ciclo di tagli alla produzione.

L'economista Joseph Schumpeter, sostenitore della teoria dell'innovazione, collegò le tendenze al rialzo nei cicli economici alle nuove invenzioni, le quali stimolano gli investimenti nelle industrie di beni strumentali.

Agli economisti austriaci Friedrich von Hayek e Ludvig von Mises si deve la teoria dell'iperinvestimento, secondo cui l'instabilità sarebbe la logica conseguenza dell'espansione della produzione fino al punto in cui si utilizzano risorse meno efficienti: i costi di produzione aumentano e, se non riesce a trasferirli sul consumatore, il produttore riduce l'attività e licenzia i lavoratori.

La teoria monetaria dei cicli economici sottolinea invece l'importanza dell'offerta di moneta nel sistema economico: dato che molte imprese devono chiedere denaro in prestito per espandere la produzione, la disponibilità e il costo del denaro influenzano le loro decisioni. Ralph George Hawtrey suggerì inoltre che le variazioni nei tassi di interesse determinano l'eventuale diminuzione o aumento degli investimenti in capitale, intaccando pertanto il ciclo.

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Effetto acceleratore e moltiplicatore

Fondamentale per tutte le teorie delle fluttuazioni dei cicli economici e relative cause è il rapporto tra l'investimento e il consumo. I nuovi investimenti producono un 'effetto moltiplicatore': il denaro investito utilizzato per pagare lavoratori e fornitori diventa cioè reddito per questi e pertanto, a sua volta, reddito per altri, quando i primi spendono il proprio reddito.

Analogamente, una quantità sempre più ingente di reddito speso dai consumatori produce un'accelerazione degli investimenti, così come una maggiore domanda accresce gli incentivi a investire nella produzione. Entrambi i fattori possono però agire anche in modo negativo: è il caso in cui la riduzione degli investimenti provoca una forte diminuzione del reddito aggregato, mentre la ridotta domanda dei consumatori, a propria volta, diminuisce l'ammontare delle spese d'investimento.