Evoluzione

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Introduzione

Evoluzione Processo di formazione delle forme viventi a partire da organismi più semplici; tale processo ebbe inizio circa 3,5 miliardi di anni fa, con la comparsa dei primi organismi procarioti. In particolare, nel processo di evoluzione si inquadra il processo di speciazione, ossia di formazione di nuove specie, che è in continuo svolgimento.

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Cenni storici

L’idea che le forme viventi possano essere derivate da altri organismi, vissuti in precedenza, fece la sua comparsa già in tempi antichi, ma in modo sporadico. Il filosofo Anassimandro, vissuto in Grecia nel VI secolo a.C., riteneva che gli uomini derivassero dai pesci; il filosofo greco Aristotele, nel IV secolo a.C., poneva invece tutte le forme naturali entro uno schema gerarchico immutabile, la cosiddetta scala naturae, che andava dalle forme più semplici, quali i funghi e i muschi, a quelle più complesse, per arrivare all’uomo. Il poeta Tito Lucrezio Caro, vissuto a Roma nel I secolo a.C., nel suo De rerum natura, scriveva che nei fenomeni naturali non vi è traccia di intervento divino e ammetteva un incessante divenire della natura stessa, poiché l’universo vive del moto continuo degli atomi.

2.1

Il creazionismo di Linneo

L’idea che risultò dominante fino alla seconda metà del XVIII secolo fu quella della fissità delle specie, cioè della loro immutabilità, e della loro formazione per intervento divino (teoria che prende il nome di creazionismo). Tale idea fu, in particolare, codificata dal naturalista svedese Carlo Linneo che nel 1751, nella sua opera Philosophia botanica, affermava che le forme viventi furono create per progetto divino e disposte in un ordine che si adattava a essere classificato.

Il naturalista svedese ebbe il merito di creare un valido sistema di classificazione tassonomica dei viventi, ma le sue idee creazioniste, che trovarono in breve tempo larga diffusione, determinarono una resistenza della comunità scientifica alle ipotesi evoluzioniste. Queste, al principio del XVIII secolo, cominciarono a essere oggetto di dibattito nei circoli intellettuali; i concetti rimasero, tuttavia, piuttosto vaghi e in quel periodo non furono delineate in modo organico teorie che potessero spiegare i meccanismi evolutivi.

2.2

I fossili e il dibattito sull’evoluzione

Il XVIII secolo fu un periodo di scoperte nel campo della geologia; in particolare, furono trovati numerosi reperti fossili, che sembravano testimoniare la passata esistenza di organismi anche molto diversi da quelli attuali. Fu anche osservato che vi era corrispondenza tra fossili e strati rocciosi e che, nei livelli geologicamente più recenti, si ritrovavano le forme fossili più simili agli organismi viventi.

Il naturalista francese Georges-Louis Buffon, autore dell’Histoire naturelle, si distaccò dall’approccio puramente classificatorio del suo contemporaneo Linneo, e propose una visione di un mondo biologico e geologico in continua trasformazione, avanzando l’ipotesi che i viventi si fossero originati a partire da un esiguo numero di specie; in altri termini, propose un’idea di evoluzione che non aveva solide basi scientifiche, ma interveniva a scardinare le certezze secolari dell’immutabilità dei viventi.

La teoria di Buffon incontrò molte resistenze, anche perché a quel tempo si riteneva che l’età della Terra fosse di poche migliaia di anni (come si desumeva dalla lettura del Vecchio Testamento), un periodo insufficiente per lo svolgersi del processo di graduale formazione dell’enorme numero di specie presenti sulla Terra; secondo il naturalista francese, invece, l’età del pianeta poteva essere stimata intorno a 74.800 anni.