Cellulosa

Cellulosa Polisaccaride complesso, costituito da molecole di glucosio, in numero variabile da 500 a 1500, unite tra loro in una lunga catena lineare. È il componente principale della parete cellulare di tutte le cellule vegetali e costituisce circa il 50% del legno, a cui conferisce rigidità e sostegno. Con l'eccezione di alcuni insetti, la cellulosa è, invece, quasi totalmente assente dai tessuti degli animali che, peraltro, non sempre sono in grado di digerirla. Solamente gli animali erbivori riescono a svolgere questa funzione, aiutati, in questo, dai microrganismi che abitano il loro tubo digerente e che rendono la cellulosa maggiormente assimilabile.

La cellulosa, insolubile in acqua e nei più comuni solventi organici, è facilmente separabile dagli altri costituenti dei tessuti vegetali. La sua struttura può essere attaccata dall'acido solforico a determinate concentrazioni, liberando così glucosio. Cotone, carta e lino sono costituiti quasi interamente da cellulosa pura. Dal trattamento con gli acidi acetico e butirrico si ottengono esteri, come l'acetato e l'acetobutirrato di cellulosa, utili per la produzione di pellicole fotografiche, fibre e materie plastiche; dagli eteri della cellulosa si ricavano, invece, collanti per l'industria cartaria e adesivi. Rayon e cellophane sono tipici prodotti industriali, derivanti da questi tipi di lavorazione della cellulosa.

Trattata con acido nitrico concentrato, essa si trasforma in composti infiammabili o esplosivi, chiamati nitrati di cellulosa o, meno correttamente, nitrocellulose; la pirossilina, ad esempio, è un nitrato contenuto in molte vernici e materie plastiche. Altri nitrati di cellulosa vengono utilizzati in campo medico, nella fabbricazione di pellicole cinematografiche (celluloide) e di vernici cellulosiche. Il fulmicotone, un altro nitrato di cellulosa, è un potente esplosivo utilizzato nella produzione di cartucce e proiettili.