Assurbanipal

Assurbanipal Ultimo grande re d'Assiria (gli storici greci lo identificano con Sardanapalo), regnò dal 668 al 629 a.C. Ereditò un vasto regno che si estendeva dall'Egitto settentrionale alla Persia. Entro il 652 aveva ampliato il territorio fino a includere l'Egitto meridionale e l'Anatolia occidentale. Benché sotto il suo regno l'impero assiro avesse raggiunto la massima estensione, con esso apparvero anche i primi segni del declino. Nel 652 a.C., il fratello Shamashumuchin guidò una rivolta che si propagò anche tra i vicini babilonesi, aramei, elamiti e arabi. Assurbanipal impiegò quattro anni per conquistare Babilonia e altri tre per punire gli altri ribelli. Questo sforzo militare prosciugò le risorse economiche dell'Assiria che, per i pochi decenni in cui conservò il suo impero, si limitò ad azioni difensive e a scaramucce di confine.

La letteratura e le arti assire raggiunsero l'apogeo sotto il regno di Assurbanipal. Egli fu uno dei pochi sovrani mediorientali colti: la sua biblioteca è la più completa raccolta pervenutaci dagli scavi archeologici di Babilonia, e includeva testi eruditi e letterari e opere sulla magia. Le residenze reali, soprattutto a Ninive, furono decorate con magnifici rilievi che rappresentavano scene di guerra, di caccia e momenti della vita quotidiana nel palazzo.