Montagne Rocciose

La sezione centrale, che si estende tra gli stati dello Utah, del Wyoming occidentale, dell’Idaho e del Montana, comprende i monti Bighorn, i monti Uinta e le catene montuose Absaroka, Wind River, Salt River, Teton, Snake River e Wasatch, oltre ai parchi nazionali Grand Teton e Yellowstone. I monti Uinta, situati a est della Wasatch Range, sono l'unica sezione delle Montagne Rocciose che si estende in direzione est-ovest. Le maggiori vette di questa sezione sono il Gannett Peak (4.207 m), il Grand Teton (4.197 m), il Kings Peak (4.123 m) e il Fremont Peak (4.185 m).

La sezione settentrionale si estende tra gli stati dell’Idaho, del Montana e Washington nordorientale; presenta i monti Sawtooth, Cabinet, Salmon River, Clearwater e la Bitterroot Range, oltre al parco nazionale Glacier.

La sezione canadese, che si estende nell'Alberta sudoccidentale e nella Columbia Britannica orientale, è costituita da una serie di catene montuose che si estinguono nella valle del fiume Liard: si tratta dei monti Selkirk, Purcell, Monashee e, 200 km circa più a nord, dei monti Cariboo. Questi rilievi hanno versanti scoscesi e presentano numerosi ghiacciai, tra i quali quelli che discendono dal Columbia Icefield, a cavallo dello spartiacque continentale (al confine tra Alberta e Columbia Britannica), che alimentano i fiumi Saskatchewan, Athabasca, Fraser e Columbia.

La formazione delle Montagne Rocciose è avvenuta in epoche geologiche successive. I primi sollevamenti si sono verificati durante il Paleozoico e furono seguiti da fasi di quiete, in cui si sono formate le rocce sedimentarie. I movimenti orogenetici sono continuati nel Cretaceo e all'inizio del Terziario, inframmezzati da fenomeni vulcanici. Gli agenti dell’erosione sono stati i fenomeni meteorici e la glaciazione durante il Pleistocene, nel Quaternario.

Le risorse economiche principali sono costituite dallo sfruttamento dei numerosi giacimenti minerari: carbone, rame, oro, minerale di ferro, piombo, molibdeno, petrolio, gas metano, argento e zinco. Tra i centri minerari più importanti sono da segnalare: Leadville e Climax (Colorado), Atlantic City (Wyoming), Kellogg (Idaho), Butte (Montana), Fernie e Kimberley (Columbia Britannica).

La produzione di legname è concentrata nelle sezioni settentrionale e canadese delle Montagne Rocciose, mentre i principali allevamenti di pecore e di bovini si trovano in Colorado, Wyoming e Montana; numerosi, infine, sono i centri turistici e ricreativi.