Defoe, Daniel

Defoe, Daniel (Londra 1660 ca. - 1731), scrittore e giornalista inglese. Autore prolifico, trasse ispirazione, per le sue opere, dalle numerose esperienze e avventure di viaggio. Figlio di un negoziante, fu avviato dal padre alla carriera di pastore presbiteriano, ma decise poi di dedicarsi al commercio, attività che gli consentì di viaggiare per l’Europa.

Oppositore del re cattolico Giacomo II, nel 1685 ebbe un ruolo attivo nella tentata rivolta contro il sovrano capeggiata dal duca di Monmouth. Del 1697 è Saggio su progetti, acuta analisi di questioni di importanza pubblica quale ad esempio l’istruzione delle donne. Il poemetto satirico L’autentico inglese (1701), un attacco a ogni convinzione di superiorità razziale o nazionale, era diretto principalmente contro gli inglesi che non approvavano Guglielmo III d’Orange perché di origine olandese.

L’anno seguente Defoe pubblicò anonimamente un libello contro l’intolleranza nei confronti dei nonconformisti, severa critica alla Chiesa anglicana. Individuato come autore dell’opera, fu imprigionato per diffusione di scritti sediziosi. Quando fu rilasciato, alla fine del 1703, per guadagnarsi da vivere si rivolse al giornalismo. Parallelamente fu agente segreto al servizio del governo, attività, questa, che lo portò in Scozia al fine di promuovere l’unione con l’Inghilterra, che di fatto si realizzò nel 1707.

L’opera narrativa d’esordio, Robinson Crusoe (1719), che divenne il suo romanzo più famoso, fu pubblicata quando l’autore aveva quasi sessant’anni. Storia dei tentativi di un naufrago di ricostruirsi un’esistenza su un’isola deserta, fu ispirata dalle avventure del marinaio Alexander Selkirk, abbandonato per punizione su un’isola al largo del Cile. Questo romanzo, tra i primi della letteratura inglese, ebbe un successo straordinario e nello stesso anno Defoe si affrettò a pubblicarne un seguito, intitolato Le ulteriori avventure di Robinson Crusoe.

Tra le opere che seguirono vanno citate Il capitano Singleton (1720) e, soprattutto, Moll Flanders (1722), ritratto di una prostituta londinese nel quale Defoe dimostrò sensibilità e capacità d’introspezione. Tra i numerosi altri scritti figurano Diario dell’anno della peste (1722), Lady Roxana (1724), Un giro attraverso tutta l’isola di Gran Bretagna (1724-1727).