Milton, John

Milton, John (Londra 1608-1674), poeta inglese. Educato in ambiente puritano, si laureò al Christ's College di Cambridge. La crescente insoddisfazione per il clero anglicano e l'interesse per la poesia lo indussero ad abbandonare il progetto di prendere gli ordini sacri e dal 1632 al 1638 visse col padre a Horton, nel Buckimghamshire, dove studiò i classici e la storia ecclesiastica e politica. Dal 1637 al 1639 viaggiò in Francia e in Italia. Tornato in Inghilterra, si stabilì a Londra, dedicandosi all'insegnamento e alla stesura di una serie di trattati religiosi e politici. Scoppiata la guerra civile, sostenne con i suoi scritti la causa parlamentare e nel 1649 gli fu conferita la carica di segretario degli Affari esteri. Divenuto completamente cieco nel 1652, continuò a scrivere con l'ausilio di un assistente.

Al primo periodo della sua attività letteraria (1625-1640), appartiene Lycidas (1637), appassionata elegia in morte dello studente Edward King, nella quale l'autore tocca i temi della scomparsa prematura e delle ambizioni spezzate; L'allegro e Il penseroso, poemetti pubblicati nel 1645 ma la cui stesura risale al 1631. Tra il 1640 e il 1660 Milton si impose come massimo autore di pamphlet dei suoi tempi. Nel primo gruppo di scritti attacca l'istituzione episcopale e si esprime a favore di un ritorno allo spirito della Riforma (Of Reformation Touching Church Discipline in England, 1641; The Reason of Church Government Urged Against Prelaty, 1641-1642, che contiene anche un'importante digressione autobiografica). La seconda serie di libelli comprende, tra gli altri, una difesa del divorzio (Dottrina e disciplina del divorzio, 1643) e la sua opera in prosa più nota, Areopagitica (1644), appassionato appello a favore della libertà di stampa. L'ultimo gruppo di trattati, fra i quali A Treatise of Civil Power in Ecclesiastical Causes (1659), contiene consigli per una riforma di governo e dichiarazioni a favore di un'interpretazione delle Sacre Scritture secondo la coscienza individuale.

L'attività letteraria di Milton raggiunse i vertici nel terzo e ultimo periodo (1660-1674), quando completò il Paradiso perduto (pubblicato nel 1667 ma iniziato negli anni della produzione saggistica) e compose il Paradiso riconquistato (pubblicato nel 1671) e la tragedia Sansone Agonista (1671). Il Paradiso perduto è considerato il suo capolavoro, nonché uno dei maggiori poemi della letteratura mondiale. Nei dodici libri che lo compongono si racconta, nel quadro di un dramma cosmico, la caduta di Adamo, cacciato dal paradiso terrestre insieme con Eva per aver ceduto alla tentazione di Satana. Il Paradiso riconquistato, più breve dell'opera precedente, narra della salvezza umana ottenuta tramite il sacrificio di Cristo. In Sansone agonista, tragedia costruita sul modello del dramma greco, Milton utilizzò la vicenda di Sansone, tratta dall'Antico Testamento, per ispirare ai puritani sconfitti il coraggio di trionfare attraverso il sacrificio.