Gigante rossa

Gigante rossa Stadio tardivo dell’evoluzione di una stella, caratterizzato da enormi dimensioni e da una temperatura superficiale relativamente bassa, a cui è associata una luce di colore rosso.

Una stella va incontro allo stadio di gigante rossa dopo aver esaurito tutto l’idrogeno a disposizione per le reazioni nucleari che la alimentano nella fase centrale della sua vita. Venuta a mancare così la pressione degli strati più interni verso l’esterno, il nucleo stellare si contrae per effetto della gravitazione, andando incontro a un enorme aumento della densità e della temperatura. Queste due condizioni insieme portano all’innesco di un nuovo ciclo di reazioni nucleari, che bruciano elio producendo carbonio.

L’aumento di temperatura che si registra nella parte centrale della stella interessa quindi anche gli strati più esterni di essa, che per effetto di tale riscaldamento prendono a dilatarsi fino a raggiungere dimensioni enormi, tali da giustificare il nome di questa fase stellare: in tale stadio, il raggio della stella può aumentare fino a mille volte rispetto a quello iniziale. La dilatazione porta a un raffreddamento degli strati più esterni, che si assestano intorno a una temperatura di 3-4000 °C. A tale temperatura la radiazione emessa è rossa, da cui il colore di queste enormi stelle. Esempi celebri di giganti rosse sono Betelgeuse, nella costellazione di Orione, e Aldebaran, nella costellazione dello Scorpione.

Nel caso delle stelle di massa iniziale maggiore, la fase di gigante rossa viene attraversata più volte: ogni volta che finisce il combustibile (prima l’idrogeno, poi l’elio, poi il carbonio e così via), il nucleo stellare si contrae e ricomincia un nuovo ciclo di reazioni nucleari, che avvengono a temperature sempre maggiori e con combustibili sempre più pesanti. L’ultimo ciclo possibile di reazioni nucleari è quello che ha come prodotto il ferro. Al termine di questa fase, la stella si contrae per l’ultima volta e la temperatura abnorme che si sviluppa di conseguenza porta l’astro a esplodere in una catastrofica fase di supernova.