Terra del Fuoco

Terra del Fuoco (spagnolo Tierra del Fuego), arcipelago situato all'estremità dell'America meridionale, dalla cui costa è separato, a nord-ovest, dallo stretto di Magellano. È bagnato dall'oceano Atlantico a est e dall'oceano Pacifico a ovest; l'estremità meridionale dell'arcipelago, capo Horn, è separata dal continente antartico dallo stretto di Drake. Comprende una grande isola principale, chiamata Terra del Fuoco o Grande Isola (in passato King Charles South Land) e numerose isole minori, tra cui Navarino, Hoste, Desolación, Santa Inés, Clarence, Dawson, Gordón, Stewart e Londonderry. Politicamente è diviso tra l'Argentina e il Cile. Il confine tra le due parti corrisponde al meridiano di 68° di longitudine e traccia una linea compresa tra l'imbocco orientale dello stretto di Magellano e il punto mediano del canale di Beagle: la parte orientale è argentina, mentre la parte occidentale, con le isole adiacenti alla costa meridionale della Grande Isola, è cilena. L'arcipelago ha una superficie di 70.500 km² e una popolazione di circa 70.000 abitanti (1994).

La parte sudoccidentale dell'isola principale è, da un punto di vista geologico, una continuazione della cordigliera delle Ande, mentre il settore nordorientale è parte dell'altopiano della Patagonia. L'arcipelago è costituito da isole prevalentemente montuose, che raggiungono la massima altitudine nel Cerro Yogan (2.469 m). La temperatura media annua è di circa 6 °C, e le precipitazioni (635 mm annui) sono molto frequenti, soprattutto nelle regioni montuose. Numerosi sono i depositi auriferi e i filoni di lignite, sfruttati solo in parte. L'attività economica principale è l'allevamento, in particolare di ovini.

Il primo europeo ad avvistare la Terra del Fuoco fu, nel 1520, il navigatore portoghese Ferdinando Magellano, nel corso della sua circumnavigazione del globo. L'arcipelago non fu più esplorato fino al XIX secolo, quando furono intraprese diverse spedizioni britanniche, la più famosa delle quali (1831-1836) fu descritta da Charles Darwin nel suo Viaggio di un naturalista intorno al mondo (1840).