Estensi

Estensi Famiglia nobiliare italiana che regnò su Ferrara, Modena e Reggio tra il XIII e il XVI secolo. Il capostipite della dinastia fu Alberto Azzo II (996 ca. - 1097), che ottenne dall'imperatore il titolo di marchese della città di Este, nei pressi di Padova. Dai figli di Alberto Azzo ebbero origine i due rami della famiglia, quello bavarese e quello italiano.

Il ramo bavarese, di cui fu capostipite Guelfo IV (morto nel 1101), ottenne dall'imperatore Enrico IV il Ducato di Baviera e diede origine alla seconda casata dei Guelfi, mentre il ramo italiano, il cui capostipite fu Folco (morto nel 1128) nel corso del XIII secolo ottenne la signoria su Ferrara (1264) con Obizzo II, estendendo in seguito il proprio dominio su Modena e Reggio. Cacciati prima da Modena, poi anche da Reggio e da Ferrara, gli Este furono richiamati a Ferrara nel 1332 e a Modena nel 1336.

La dinastia consolidò il proprio potere sulla città attraverso Niccolò III (1383-1441) e i suoi figli bastardi Leonello (1407-1450) e Borso (1413-1471): quest’ultimo ottenne dall'imperatore Federico III il titolo di duca di Modena e Reggio nel 1452, cui unì nel 1471 quello di duca di Ferrara, concessogli da papa Paolo II.

Il Ducato di Ferrara passò poi in eredità a Ercole I (1431-1505), figlio legittimo di Niccolò III, che perse tuttavia il Polesine contro la Repubblica di Venezia. Egli consolidò le proprie alleanze in Italia attraverso un’accorta politica matrimoniale: la figlia Isabella sposò infatti Francesco Gonzaga, marchese di Mantova; l’altra figlia Beatrice si unì a Ludovico Sforza, duca di Milano, e il figlio Alfonso I (1476-1534) sposò in prime nozze Anna Sforza e in seconde Lucrezia Borgia.

Alfonso ereditò i possedimenti paterni, ma dovette difenderli dalle mire espansionistiche dello Stato Pontificio; il figlio e successore Ercole II (1508-1559), come già il padre, fu coinvolto nelle guerre d’Italia che all’epoca contrapponevano le maggiori potenze europee interessate all’egemonia sulla penisola. A Ercole succedette Alfonso II (1533-1597): egli nominò suo erede il cugino Cesare, ma alla sua morte Ferrara passò allo Stato della Chiesa. Iniziò allora il declino della famiglia: la linea diretta si estinse con Ercole III (1727-1803), deposto dopo la calata di Napoleone in Italia. La figlia di Ercole, Maria Beatrice, sposando Ferdinando Carlo d’Asburgo diede inizio al casato d’Asburgo-Este, che con Francesco IV (1779-1846) e Francesco V (1819-1875) regnò sul Ducato di Modena e Reggio fino al 1859.

I duchi fecero di Ferrara un fiorente centro di cultura, accogliendo letterati quali Boiardo, Ariosto e Tasso, nonché artisti come Piero della Francesca, Mantegna e Pisanello.