Ratto

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Introduzione

Ratto Nome volgare riferito ai membri più grossi di una famiglia di roditori, quella dei muridi, caratterizzata da pelliccia ispida, colorazione poco appariscente, coda lunga, grandi orecchie e muso appuntito. I ratti hanno denti molto potenti, con i quali spesso si fanno strada attraverso le pareti di legno dei magazzini per arrivare alle derrate alimentari; si sa anche di ratti che hanno praticato fori con i denti nelle tubature di piombo dell'acqua. Solitamente questi animali sono notturni e vivono in habitat svariati, quali le case dell'uomo, le foreste, i deserti e le navi. I ratti sono animali estremamente prolifici, potendo riprodursi da 1 a 13 volte in un anno e generando da 1 a 22 piccoli per nidiata. Sebbene la maggior parte delle specie di ratti sia erbivora, alcune sono onnivore.

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Ratto delle chiaviche, ratto nero e ratto albino

Due specie di ratti sono diffuse in quasi tutto il mondo. Il ratto delle chiaviche, noto anche come ratto norvegese o surmolotto (Rattus norvegicus), è il più grande dei due, raggiungendo una lunghezza di 18-26 cm esclusa la coda (che misura dai 15 ai 22 cm). Il colore del pelo è marrone-grigiastro sul dorso e bianco sporco sul ventre. Questa specie assai comune arreca molti danni nei magazzini; è il vettore di pulci che trasmettono malattie gravissime, come la peste; e inoltre attacca gli animali domestici, il pollame e occasionalmente anche l'uomo. Verso la fine del XVIII secolo il ratto delle chiaviche venne trasportato a bordo delle navi dall'Europa agli Stati Uniti, dove si è gradualmente sostituito al ratto nero (Rattus rattus), una specie più piccola e meno aggressiva che vi era stata introdotta nel XVI secolo. Rattus rattus, che è quasi completamente nero, è oggi la specie prevalente nell'America tropicale e subtropicale e negli Stati Uniti del Sud. Il ratto nero genera da 1 a 11 piccoli per nidiata e, come il ratto delle chiaviche, anch'esso trasmette gravi malattie e arreca seri danni all'economia umana. Sono stati ottenuti ceppi albini di entrambe le specie di ratto, Rattus norvegicus e Rattus rattus, che vengono ampiamente utilizzati nella ricerca scientifica come animali da laboratorio.

La popolazione dei ratti può essere tenuta sotto controllo usando trappole o veleni; questi ultimi sono, tuttavia, pericolosi anche per l'uomo e gli animali domestici e vanno usati sotto la supervisione di personale specializzato nelle operazioni di derattizzazione.

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Ratto dei boschi o ratto mercante

I ratti dei boschi o ratti mercanti appartengono alla sottofamiglia degli esperomini e vivono lontani dalle abitazioni umane. Questi roditori, lunghi dai 15 ai 23 cm esclusa la coda, sono di origine americana e vivono nelle aree boscose e desertiche degli Stati Uniti. Costruiscono nidi dalla caratteristica forma a cupola, alti circa 1 m; in alcune specie la parte esterna del nido viene riempita di spine acuminate o pezzetti di cactus, in modo da proteggere gli abitanti dai loro nemici naturali. I ratti dei boschi si nutrono principalmente di vegetali. La specie Neotoma floridiana, che vive lungo la costa atlantica degli Stati Uniti meridionali e del Messico, è grigio ardesia sul dorso e bianca sul ventre. La specie affine, Neotoma cinerea, differisce dalla maggior parte degli altri ratti in quanto ha la coda pelosa. Questo roditore, che vive a ovest delle Montagne Rocciose, è nero e marrone chiaro sul dorso, e bianco nelle parti inferiori del corpo. La specie Neotoma lepida è un ratto dalla coda corta che vive nelle regioni desertiche degli Stati Uniti occidentali.

Un altro ratto comune degli Stati Uniti sudorientali è il ratto del cotone (Sigmodon hispidis), abbondante soprattutto ai margini delle piantagioni di cotone; questo roditore vorace e aggressivo, lungo dai 13 ai 20 cm esclusa la coda (che misura 8-14 cm), è di color grigio-giallastro, spruzzato di nero, sul dorso e bianco sporco sul ventre. Il ratto del cotone genera da 1 a 12 piccoli per nidiata.

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Roditori affini

Specie affini ai ratti sono il bandicoot (vedi Peramelidi), i ratti canguro e i membri della famiglia dei capromidi. Alcuni roditori dell'America centromeridionale sono noti come ratti spinosi per l'aspetto della loro pelliccia.

Classificazione scientifica: I ratti appartengono alla famiglia dei muridi, dell'ordine dei roditori. I ratti dei boschi sono classificati nella sottofamiglia degli esperomini.