Owen, Robert

Owen, Robert (Newtown, Galles 1771-1858), industriale e socialista utopista britannico, considerato il padre del cooperativismo. Apprendista fin da bambino in un opificio di tessuti, all’età di diciotto anni contrasse un prestito e investì il denaro in una manifattura tessile: fu l’inizio di un’ambiziosa carriera imprenditoriale, che lo portò nel 1799 a dirigere un’industria di sua proprietà a New Lanark, in Scozia.

Convinto che il progresso dell’umanità potesse essere accelerato dal miglioramento delle condizioni di vita e di lavoro, s’impegnò per modificare l’ambiente di lavoro dei propri operai; le sue riforme portarono a un aumento della produttività e del profitto, e il suo esperimento acquisì fama internazionale. Owen sosteneva che il carattere umano è forgiato dall’ambiente circostante: di conseguenza, il miglioramento di quest’ultimo può influire positivamente sugli individui. Il lavoro era per lui il “fondamento naturale dei valori” e nel 1825, con l’obiettivo di mettere in pratica le sue teorie comuniste, acquistò 8100 ettari di terra negli Stati Uniti (nell’Illinois e nell’Indiana), e vi fondò una comunità modello, chiamata New Harmony, in cui i prodotti della terra si sarebbero dovuti distribuire fra i membri, secondo il bisogno di ciascuno. Tuttavia, la selezione dei volontari per questo esperimento avvenne troppo frettolosamente e, nonostante le visite periodiche condotte da Owen per ristabilire l’entusiasmo iniziale, le regole di convivenza della comunità vennero presto trasgredite. Nel 1828 New Harmony era ormai degenerata a una caricatura degli ideali utopistici, e Owen svendette la terra rimettendoci molto denaro.

Nel 1833 collaborò alla creazione di un primo grande sindacato dei lavoratori, che raggruppò altri sindacati inglesi su basi oweniste: il programma prevedeva l’abolizione del profitto per creare un nuovo sistema di scambi basati sulla valutazione del lavoro necessario a realizzare ogni prodotto. Il sindacato ben presto fallì, ma le idee di Owen trovarono realizzazione nel movimento cooperativo internazionale che fu fondato a Rochdale, in Inghilterra, nel 1844. Negli ultimi anni di vita, Owen frequentò assiduamente i congressi socialisti e si dedicò alla scrittura: la sua opera A Book of the New Moral World (Il nuovo mondo morale, 1826-1844) contiene l’esposizione più completa del suo pensiero.