Durata della vita

Durata della vita Periodo di tempo comprendente tutti gli eventi della vita di un organismo, dal concepimento alla morte. Quasi tutti gli organismi pluricellulari passano attraverso uno stadio embrionale, che inizia con la prima divisione della cellula uovo fecondata; uno stadio giovanile, in cui l’organismo cresce fino alla maturità sessuale; e uno stadio adulto, in cui l’organismo raggiunge il massimo di produttività sessuale e ha inizio il declino delle attività fisiologiche che terminano nella morte.

Le diverse specie hanno una durata della vita caratteristica, che varia molto sia come tempo totale, che in quello dei singoli stadi. Ad esempio, molte specie di efemeridi presentano uno stadio larvale lungo circa un anno, seguito da un solo giorno di vita adulta, a cui segue la morte; l’uomo passa, invece, circa il 70% della propria vita, molto più lunga di quella delle efemeridi, nella forma adulta.

Si considera come durata massima della vita la massima età nota, raggiunta da un individuo di una determinata specie. La durata media della vita è, invece, l’età media alla quale ci si aspetta che un organismo muoia; è un parametro utile, in quanto, tra le altre cose, riflette l’ospitalità relativa dell’ambiente.

Mentre la durata massima della vita dell’uomo è probabilmente cambiata molto poco negli ultimi secoli, la vita media si è molto allungata. Nei paesi industrializzati essa è passata dai 35 o 40 anni della fine del XVIII secolo a circa il doppio di oggi.

L’uomo è probabilmente l’animale a vita media più lunga di qualunque altro mammifero. La vita media degli altri animali è la seguente: elefanti, 70 anni; cani, 18 anni; gatti, 14 anni; cavalli, 20 anni; balene, 50 anni; carpe, 30 anni; aquile, gufi e pappagalli, 60 anni; parrocchetti e tartarughe scatola, 100 anni. L’animale che vive più a lungo è la tartaruga gigante, che si pensa possa raggiungere un’età massima di circa 200 anni.

La vita media di molte specie vegetali è molto più lunga di quella di qualunque animale: le sequoie, ad esempio, possono vivere per più di 3000 anni.

Sebbene molti biologi concordino sul fatto che la durata di vita di un organismo è determinata e limitata dalle forze della selezione naturale, non esiste un’unica teoria in grado di spiegare in modo soddisfacente i processi di invecchiamento e la morte degli individui. Per la descrizione delle ipotesi esistenti, vedi Invecchiamento.