Ostwald, Wilhelm

Ostwald, Wilhelm (Riga 1853 - Grossbothen, Lipsia 1932), chimico fisico tedesco, considerato uno dei fondatori della moderna chimica fisica. Studiò presso l’Università di Dorpat e nel 1881 divenne professore del Politecnico di Riga, dove rimase fino al 1887. In quell’anno si trasferì all’Università di Lipsia, dove ottenne la cattedra di chimica fisica e assunse la direzione del laboratorio chimico.

Ostwald è particolarmente noto per il contributo fornito nel campo dell’elettrochimica, e per le importanti ricerche sulla conduttività elettrica e sulla dissociazione elettrolitica degli acidi organici. Inventò un viscosimetro che è tuttora impiegato per misurare la viscosità delle soluzioni. Nel 1900 sviluppò un metodo per la preparazione dell’acido nitrico mediante ossidazione dell’ammoniaca, noto come “processo Ostwald”. Il metodo, che è tuttora utilizzato, fu impiegato dalla Germania durante la prima guerra mondiale per fabbricare esplosivi.

Per i suoi contributi nell’ambito della chimica fisica, nel 1909 Ostwald ricevette il premio Nobel per la chimica. Tra le sue opere ricordiamo Natural Philosophy (1902) e Colour Science (1923). Il figlio Wolfgang, anch’egli scienziato famoso, è considerato il padre della chimica colloide.