Columbia (fiume)

Columbia (fiume) Fiume della sezione occidentale dell'America settentrionale, che scorre nel Canada e negli Stati Uniti. Ha origine nel lago Columbia, a ovest dello spartiacque delle Montagne Rocciose, nella Columbia Britannica sudorientale. Il Columbia, che in passato si chiamava Oregon, è lungo 2.000 km. Scorre inizialmente verso nord-ovest, attraverso una lunga e stretta valle detta Fossa delle Montagne Rocciose, e quindi svolta bruscamente verso sud, aggirando i monti Selkirk e attraversando i laghi Arrow superiore e inferiore.

Successivamente riceve i fiumi Kootenay e Pend Oreille prima di entrare nello stato di Washington, dove dapprima scorre verso sud e quindi descrive un grande arco, detto Big Bend. Dopo aver ricevuto le acque dello Snake, svolta verso ovest e costituisce gran parte del confine tra gli stati di Washington e dell'Oregon, prima di sfociare nell'oceano Pacifico con un profondo estuario. Il fiume scorre attraverso profonde valli e spettacolari canyon; circa un terzo del suo corso si trova in territorio canadese. Il Columbia e i suoi tributari drenano un bacino di circa 673.400 km².

Grandi navi possono percorrere il basso corso del Columbia fino alla cittadina di Vancouver, nello stato di Washington, e, con l'aiuto di chiuse, navi più piccole possono raggiungere anche The Dalles, nell'Oregon, circa 300 km a monte. Chiatte e altre barche di basso tonnellaggio possono navigare per ulteriori 220 km.

Il Columbia ha un immenso potenziale idroelettrico e, a partire dagli anni Trenta del Novecento, ha visto la realizzazione lungo il suo corso di numerose dighe. Tra queste la più grande è la Grand Coulee Dam, nello stato di Washington, che è l'unità principale del Columbia Basin Project, un progetto federale concepito per irrigare 485.000 ettari di terra semiarida. Le centrali idroelettriche alimentate dalla diga producono, inoltre, più di 6.500 megawatt di elettricità, fornendo energia agli stati occidentali.

L'esploratore americano Robert Gray raggiunse la foce del fiume nel 1792 e lo battezzò con il nome della sua nave. La spedizione di Lewis e Clark esplorò il basso corso del Columbia dal 1805 al 1806, mentre il canadese David Thompson riuscì a esplorare l'intero corso fluviale, dall'origine all'estuario, nel 1811. Il Columbia, che divenne in seguito un'arteria fondamentale per il commercio delle pellicce, era popolato, fino al XIX secolo, da un gran numero di salmoni, alimentando una fiorente industria del pesce in scatola; la quantità di pesce si è però drasticamente ridotta nel XX secolo, sia per la costruzione delle dighe sia per l'inquinamento delle sue acque.