Esseni

Esseni Membri di una corrente ebraica dedita a pratiche di ascetismo e diffusa in Palestina, soprattutto sulle rive del Mar Morto, fra il II secolo a.C. e il II secolo d.C. Il nome deriva forse dal siriaco o dall'aramaico e significa 'pio', 'santo'. Ignoti alla Bibbia e alla letteratura rabbinica, gli esseni sono citati nelle opere di Filone di Alessandria, Plinio il Vecchio e Giuseppe Flavio.

Caratteristiche essenziali del movimento erano la comunità dei beni e la stretta osservanza delle norme di purità rituale, come la pratica scrupolosa delle abluzioni. Ai fedeli, inoltre, era proibito fabbricare e utilizzare armi, dedicarsi ad attività commerciali e prestare qualsiasi forma di giuramento differente da quello di fedeltà ai principi della comunità, pronunciato dopo un periodo di noviziato. Gli esseni erano tenuti al vincolo della segretezza e all'osservanza di una rigorosa disciplina che comportava sanzioni per ogni infrazione. L'atteggiamento rigoristico del movimento portò, nel corso del II secolo, all'opposizione nei confronti dell'ellenizzazione dell'ebraismo condotta dai sommi sacerdoti di Gerusalemme, considerati impuri e corrotti. Gli esseni si fecero tuttavia portavoce anche di espressioni di dissenso a riguardo di alcune prescrizioni tradizionali della legge ebraica, come la pratica rituale dei sacrifici di animali o l'accettazione della schiavitù.

Nuova luce gettò sugli esseni la scoperta, avvenuta dal 1947, di una serie di antichi manoscritti (vedi Manoscritti del Mar Morto) custoditi in alcune grotte nei pressi della località di Qumran. Essi sembrano essere opera dei membri di una comunità, attiva fino al I secolo d.C., con pratiche e principi molto vicini a quelli attribuiti dalle fonti antiche agli esseni, a tal punto che gli studiosi sono oggi propensi a identificare esseni e qumraniani.