Estinguenti

Si tratta di miscele di particelle solide finemente suddivise, costituite principalmente da sali inorganici. Le polveri più diffuse sono a base di bicarbonato di sodio e di potassio, benché in alcuni tipi di incendi siano impiegate anche le cosiddette polveri 'polivalenti', costituite principalmente da fosfato monoammonico. Le polveri hanno il vantaggio di non arrecare danno ai materiali o alle apparecchiature su cui vengono indirizzate anche se, in seguito, devono essere rimosse dalle superfici interessate. L'efficacia di questi estinguenti è in parte dovuta alla decomposizione dei loro costituenti principali che, in seguito alle alte temperature determinate dal processo di combustione, liberano anidride carbonica e vapore acqueo, i quali soffocano l'incendio. Inoltre, poiché il potere estinguente è inversamente proporzionale al raggio delle particelle, l'efficacia delle polveri è anche determinata dal contatto diretto fra l'elevata superficie specifica delle polveri e l'incendio.

I gas inerti hanno la proprietà di ridurre il quantitativo di ossigeno al di sotto del limite minimo necessario per sostenere il processo di combustione, e pertanto sono efficaci estinguenti. Sono utilizzati in particolar modo per soffocare gli incendi che si sviluppano in ambienti chiusi; nel caso di impiego di anidride carbonica, tuttavia, è necessario dotarsi di autorespiratore, in quanto questa sostanza è in grado di ridurre il contenuto di ossigeno nell'aria a valori inferiori al 15% in volume, un limite al di sotto del quale si ha morte per asfissia.

Tra gli agenti antincendio più diffusi sono da citare gli idrocarburi alogenati, più noti come 'halon', termine derivante dai due vocaboli inglesi halogenated hydrocarbon. Si tratta di idrocarburi saturi in cui almeno un atomo di idrogeno è stato sostituito da un alogeno, fluoro, cloro o bromo. La nomenclatura halon e il relativo sistema di numerazione furono proposti nel 1948 dai Corpi armati statunitensi d'ingegneria. Questo sistema identifica la composizione di un halon mediante un numero di cinque cifre che rappresentano, nell'ordine, il numero di atomi di carbonio, fluoro, cloro, bromo e iodio (se presenti). Ad esempio, il tetracloruro di carbonio (CCl4), noto agente estinguente, viene indicato come halon 1040.

Gli halon agiscono come catalizzatori negativi, cioè come inibitori della reazione di combustione. Quest'ultima, infatti, è una reazione a catena che coinvolge radicali liberi e ioni, talvolta caratterizzata da una cinetica estremamente veloce; gli halon sottraggono radicali liberi, rallentando, di conseguenza, la velocità complessiva della reazione, fino a completa interruzione. Oltre all'effetto di inibizione, gli halon sono efficaci poiché assorbono calore, provocando il raffreddamento delle sostanze infiammate, fino a temperature inferiori al valore di accensione. L'efficacia dei diversi idrocarburi alogenati dipende dalla composizione chimica. Il potere estinguente aumenta con l'aumentare della massa atomica degli alogeni che quindi, classificati in ordine di efficacia, si ordinano come iodio, bromo, cloro e fluoro. Ciò può essere compreso se si pensa che l'energia di legame bromo-carbonio è inferiore all'energia di legame carbonio-fluoro e quindi il legame carbonio-bromo è più debole e più facile da rompere. Gli halon vengono soprattutto impiegati nel caso di incendi di liquidi infiammabili e di gas. In particolare vengono utilizzati negli estintori per auto o per imbarcazioni, negli incendi di apparecchiature elettriche e negli aeroporti.