Mustelidi

Mustelidi Famiglia di piccoli mammiferi dell’ordine dei carnivori, caratterizzati da un corpo lungo e sinuoso e da una folta pelliccia. Sono diffusi soprattutto in Nord America e in Europa, sebbene alcune specie si trovino anche in talune zone del Sud America, del Nord Africa e dell’Asia.

Il genere più rappresentativo della famiglia è Mustela, a cui appartengono l’ermellino, la donnola, il visone, la puzzola, il furetto e la lutreola. Altri mustelidi classificati in generi diversi sono la martora, la faina, il ghiottone, il tasso, la moffetta e la lontra.

I mustelidi del genere Mustela sono animali flessuosi e snelli, con il collo allungato, il corpo sinuoso e muscoloso e le zampe corte. Le loro dimensioni variano tra i circa 10 cm della specie americana Mustela rixosa, a una media di circa 40 cm di lunghezza. Altri mustelidi vantano una corpo più grande e robusto: il ghiottone, ad esempio, può raggiungere il metro di lunghezza e alcune specie di lontra (la lontra gigante, Pteronura brasiliensis) superano gli 1,7 m. Il maschio è generalmente più grande della femmina. La testa è piccola e triangolare, il muso appuntito.

I mustelidi non vanno in letargo durante l’inverno; quelli che abitano le regioni più fredde si difendono dai rigori dell’inverno ricoprendosi di una pelliccia più folta. La maggior parte di essi ha una colorazione marrone sul dorso e bianca sul ventre; quelli che vivono nelle regioni settentrionali – in particolare, la donnola e l’ermellino – diventano completamente bianchi nei mesi più freddi.

Una caratteristica comune a tutti i membri della famiglia è la presenza di ghiandole odorifere anali che producono un secreto maleodorante; per alcune specie, ad esempio, per la puzzola (Mustela putorius) o per gli skunk (generi Mephitis, Spilogale e Conepatus), la secrezione di queste ghiandole è un’efficace arma di difesa.

La donnola (Mustela nivalis) e l’ermellino (Mustela erminea) sono due specie simili, diffuse nelle foreste nordiche di tutto l’emisfero settentrionale; la donnola si trova in tutta Italia, l’ermellino è limitato alle Alpi. Entrambi predano piccoli animali come uccelli e roditori, e in particolare topi. La donnola dalla coda lunga (Mustela frenata), diffusa dal Canada al Messico, è uno dei mustelidi più comuni in America. Del genere Mustela fa parte anche la lutreola, o visone europeo (Mustela lutreola), oggi limitata al Nord Europa e alla Siberia; è un’agile nuotatrice, che vive lungo i corsi d’acqua. Dalla puzzola europea (Mustela putorius) deriva il furetto (Mustela putorius furo), una varietà domestica, impiegata per la caccia al coniglio.

Un altro genere ben rappresentato della famiglia mustelidi è Martes. Ne fanno parte la martora comune (Martes martes), in diminuzione in Europa; la faina (Martes foina), diffusa nell’Europa centrorientale e in alcune regioni dell’Asia; e lo zibellino (Martes zibellina), oggi quasi del tutto scomparso dal continente europeo. Il tasso (Meles meles) abita i boschi dell’emisfero settentrionale; a differenza della maggior parte dei mustelidi, preferisce alimenti vegetali, come frutti, radici e funghi. Il ghiottone (Gulo gulo) è caratterizzato da una corporatura robusta e un pelo scuro con strisce longitudinali sui fianchi. La lontra comune (Lutra lutra) è un’abile nuotatrice; vive in prossimità di corsi d’acqua e si nutre prevalentemente di pesci. La lontra marina (Enhydra lutris) abita le coste dell’oceano Pacifico settentrionale.

Classificazione scientifica: I mustelidi costituiscono una famiglia dell’ordine carnivori, classe mammiferi, phylum cordati.