Emerson, Ralph Waldo

Emerson, Ralph Waldo (Boston 1803 - Concord, Massachusetts 1882), filosofo, saggista e poeta statunitense. Figlio di un ministro della Chiesa unitariana, terminati gli studi alla Harvard University insegnò per tre anni, per poi tornare a Harvard e intraprendere gli studi teologici. Ammesso alla predicazione dalle autorità religiose nel 1826, tenne numerosi sermoni nelle comunità intorno a Boston. Lasciò tuttavia l'incarico pastorale nel 1832, e in quello stesso anno partì per l'Europa. Per qualche tempo soggiornò in Inghilterra, dove conobbe Walter Savage Landor, Samuel Taylor Coleridge, William Wordsworth e Thomas Carlyle; l'incontro con quest'ultimo, in particolare, segnò l'inizio di un'amicizia che sarebbe durata tutta la vita.

Tornato negli Stati Uniti (1833) e stabilitosi a Concord, tenne un fortunato ciclo di conferenze a Boston attingendo al suo Diario (pubblicato postumo nel 1909-1914), serie di note e osservazioni che aveva cominciato a raccogliere fin dagli anni universitari. La sua prima dichiarazione di fede comparve nell'opera Natura (1836). Il libro, che a quell'epoca passò quasi inosservato ma che sarebbe diventato il più significativo e originale tra gli scritti di Emerson, esponeva la sostanza della filosofia del trascendentalismo, dottrina idealista che si opponeva tanto al materialismo quanto alla concezione calvinista della vita e che, nello stesso tempo, propugnava la libertà dell'individuo da ogni vincolo artificiale. Un discorso tenuto nel 1838 al Cambridge Divinity College scatenò accese polemiche perché attaccava la religione ufficiale ed esaltava la fiducia in se stessi e la portata intuitiva dell'esperienza spirituale.

Nel primo volume dei Saggi (1841) confluirono alcuni degli scritti principali di Emerson: Storia, Fiducia in se stessi, Compensazione, Le leggi spirituali, Amore, Amicizia, Prudenza, Eroismo, L'anima superiore, Circoli, Intelletto e Arte; nel secondo volume (1844) furono raccolti Il poeta, Maniere e Carattere. Nell'intervallo tra la pubblicazione delle due serie, Emerson collaborò a 'The Dial', il periodico del trascendentalismo fondato nel 1840 da Margaret Fuller e da lei diretto. Nel 1842 Emerson le subentrò nell'incarico e lo mantenne fino al 1844, ultimo anno di pubblicazione. Nel 1847 uscirono le Poesie. Quello stesso anno Emerson tornò in Europa e, accolto calorosamente da Carlyle, tenne varie conferenze in Inghilterra, poi in gran parte confluite in Uomini rappresentativi (1850), che ricorda Gli eroi, il culto degli eroi e l'eroico nella storia di Carlyle. Il soggiorno di Emerson in Inghilterra si tradusse nel brillante taccuino di viaggio Tratti caratteristici inglesi (1856). Le pagine del Diario attestano il crescente interesse di Emerson per i grandi problemi del suo paese: al ritorno negli Stati Uniti prese subito posizione in senso abolizionista sulla questione della schiavitù.